Die Vampire

und ein glühender Trümmerregen ging über der Landschaft nieder.
    Robur machte es sich in seinem Sessel am Orgelmanual bequem und genoss seine Autorität. Die Luftschiffer hatten solchen Respekt vor dieser lebenden Legende ihrer Profession, dass sie seinen Anordnungen widerspruchslos Folge leisteten. Strasser hatte nichts mehr zu melden.
    Plötzlich prallte etwas gegen das Fenster, und ein Sprung verunzierte das dicke Glas. Keine Handbreit von Draculas Kopf entfernt steckte eine verformte Kugel in der Scheibe, ihre Spitze glänzte silbrig. Obgleich der Graf die Achseln zuckte, sah Stalhein, dass seine Schultern leise bebten. Der Oberbefehlshaber verknotete die Finger hinter dem Rücken, um zu verbergen, dass seine Hände zitterten.
    Irgendetwas stimmte nicht. Dracula hatte keine Angst. Dracula war die gestaltgewordene Angst.
    Strasser wartete auf den Befehl, mit dem Aufstieg zu beginnen. Es war höchste Zeit, in frostigere Gefilde auszuweichen und den bevorstehenden Sieg aus sicherer Höhe zu verfolgen.
    Dracula blickte in die brandgefleckte Finsternis hinaus.
    »Noch tiefer«, sagte er.
     
    Winthrop hatte eigentlich damit gerechnet, dass die Attila aufsteigen würde, sobald die Camel-Staffel in Sicht kam. Allard hatte die Condors angewiesen, den Bauch des Zeppelins zu attackieren, und sie eindringlich vor der dünnen Luft und der schneidenden Kälte gewarnt, die eine Decke bildete, über der ein Luftschiff sicher aufgehoben und ein Flugzeug rettungslos verloren war.
    Stattdessen hielt die Attila sich dicht über dem menschenübersäten Boden und bombardierte die zurückweichenden Truppen.
Nur ein Wahnsinniger hätte sich mit einer Million Gallonen entflammbaren Gases in die Nähe eines Feuergefechts gewagt. Dracula war dieser Wahnsinnige.
    Winthrop zog seine Camel steil nach oben und verließ die Formation. Allards Plan, Motor und Treibstofftanks von unten unter Feuer zu nehmen, war undurchführbar.
    Er überflog die Hülle des Zeppelins in so geringer Höhe, dass sein Fahrwerk die weiten Bahnen versteifter Seide streifte. Eine Bombe hätte ausgereicht, den Leviathan zu vernichten. Doch die Camel war kein Bomber.
    Obwohl er wusste, dass er seine oberen Flügel einer schrecklichen Belastung aussetzte, drückte Winthrop die Maschine und presste beide Daumen auf die MG-Knöpfe. Sein Zwillings-Lewis beharkte den Rücken der Attila und riss ihr eine Doppelreihe winziger Löcher in die Haut. Das war ungefähr so wirkungsvoll, wie Moby Dick mit Hutnadeln zu spicken. Brandmunition brauchte ein festes Ziel, um explodieren zu können. Die kleinen Kugeln durchschlugen die leere Hülle, ohne Schaden anzurichten.
    Winthrop jagte über die Attila hinweg und stellte das Feuer ein. Dann flog er eine rasche Wende, um einen neuerlichen Angriff anzusetzen. Eine riesenhafte Fledermaus war ihm dicht auf den Fersen gewesen. Jetzt hielt er direkt auf sie zu. Schüsse krachten. Die Kugeln pfiffen ihm um die Ohren.
     
    Stalhein sah die Gesichter der Entente-Soldaten, die, von dem Bombenhagel unbeeindruckt, in den Himmel feuerten. Die Geschosse prallten jaulend von der Führergondel ab.
    Gewehrfeuer konnte der Attila nichts anhaben. Die Gondel war gepanzert und die Hülle groß genug, um eine Million mikroskopisch kleiner Wunden zu verkraften, bevor sie platzte und in Flammen aufging.

    Doch eine Sprenggranate, eine Minenbombe nur …
    Reitberg, der über den schaukelnden Laufgang wankte, geriet ins Straucheln, stürzte und klammerte sich an die Verspannung. Blut sprudelte aus seinem Kragen. Eine verirrte Kugel hatte seine Halsader getroffen. Der Bordschütze fiel vom Laufgang kopfüber auf die Sichtluke. Die Scheibe zitterte, ging aber nicht entzwei. Schmale Blutrinnsale flossen über das Glas und ließen es erblinden.
    »Wir müssen höher«, brüllte Strasser aufgebracht und sah Dracula flehentlich an. Der Kapitän konnte das Schiff nur in Sicherheit bringen, wenn der Graf seinen Befehl rückgängig machte. Dracula stand reglos wie eine Statue im Bug der Führergondel und beobachtete den Hahnenkampf. Strasser blickte hilfesuchend zu Robur. Der Ingenieur war so sehr mit der Steuerung seines Meisterwerkes beschäftigt, dass er den Zweifeln seines Untergebenen keinerlei Beachtung schenkte.
     
    Wie durch ein Wunder war Winthrops Maschine heil geblieben. Der Rumpf hatte den einen oder anderen Treffer abbekommen, doch Winthrop selbst war unverletzt. Der Gestaltwandler, dem er sich gegenübersah, war nicht der Rote Baron, sondern kleinere