Die Vergessenen

Verstand zu löschen und die Technik zu zertrümmern, mit der der Atheter sich umgeben hatte. Solche Atheter waren entweder Flüchtlinge oder hatten gar nicht an der Rückkehr zum Heimatplaneten teilgenommen, und die meisten von ihnen lebten in Umgebungen, wo man nur durch technische Fachkenntnisse überlebte, sodass sie es nicht verkraften konnten, sowohl den Verstand als auch die künstliche Umgebung zu verlieren.
    Diese Jagd umspannte in Realzeit fünfzigtausend Jahre, zu deren Ende hin es den Anschein hatte, dass sich die Aufgabe des Mechanismus der Vollendung näherte und der Augenblick näher rückte, an dem er sich selbst zerstören sollte, um so das letzte Glied zwischen den Schnatterenten und der Zivilisation der Atheter zu zerstören. Allerdings hatten die langen Jahre und die zahlreichen Schlachten ihren Tribut gefordert. Es war nicht vermeidbar gewesen, dass sich der Mechanismus zu vielen Gelegenheiten selbst reparierte, und die Programmierung hatte sich im Zuge dessen abgebaut. Als der Zeitpunkt kam, an dem er hätte sterben sollen, schätzte er die Parameter, die den Abschluss seines Auftrags definierten, als zu ungenau ein, um auf ihrer Grundlage zu handeln. Vielmehr ließ er sich im Subraum nieder, direkt angrenzend zu seiner Realraumposition am Rand des Atheterreichs, mit ansatzweiser Verbindung zu seinen Sonden, die inzwischen Tausende von Lichtjahren abdeckten. Von dort hielt er Ausschau.
    Einen Beweis dafür, dass sein Auftrag noch nicht erfüllt war, gelangte ihm eine Million Jahre nach Antritt seiner Wache zurKenntnis, als eine abtrünnige Kriegsmaschine seiner Erbauer den Versuch unternahm, die statische Aufzeichnung eines Atheterverstandes in eines der Tiere hinabzuladen. Die Kriegsmaschine war ein respekteinflößendes physisches Wesen. Sie verfügte über Abwehrmechanismen gegen die Art unmittelbaren Angriffs, den der Mechanismus geplant hatte, und gebot über Waffen, die den Höhepunkt der Athetertechnik markierten.
    Der Mechanismus sann über das Erfordernis nach, sich direkt zum fraglichen Schauplatz zu begeben, um dort die volle Wucht seiner Musterdisruptoren zur Wirkung zu bringen, und er sann darüber nach, wie gefährlich das für ihn selbst sein würde. Krampfhaft suchte er nach einer Möglichkeit, seine Programmierung zu erfüllen, ohne sich auf eine direkte Konfrontation einzulassen, und da sich seine Programmierung abgebaut hatte, fand er sie.
    Vermittels einer Sonde entdeckte er eine Situation, die er in eine für ihn zufriedenstellende Richtung manipulieren konnte. Die Kriegsmaschine war in jenem Augenblick verwundbar, ähnlich einem Raubtier, das im Begriff stand zu gebären. Der Angriff war kurz und spezifisch und umfasste keinerlei Einsatz apokalyptischer Waffen. Das Ergebnis bestand in einer Kriegsmaschine mit einem verwirrten Verstand, die nicht mehr fähig war, einen ihrer Erbauer wiederzuerwecken. Ein besseres Ergebnis hätte in der völligen Auslöschung der Kriegsmaschine bestanden, aber der Mechanismus setzte sich gemütlich zurück, ähnlich einer senilen Katze, die eine verletzte Schlange betrachtete.
    Der nächste Vorfall, der den Mechanismus zum Handeln stimulierte, trat eine Million Jahre später ein, und die Umstände und der Ort dieses Vorfalls kamen völlig unerwartet. Er fand eines der Tiere fern der Heimatwelt vor und im Begriff, mit einer Atheter-Verstandesaufzeichnung geladen zu werden. Die Daten der Sonde, die darauf gestoßen war, blieben unklar, und der Mechanismus missdeutete den Vorfall als automatischen Prozess einerAthetermaschine, die den Jägern entgangen war und schließlich den Betrieb aufnahm. Der Mechanismus versuchte den Vorgang erst allein über die Sonde als Medium aufzuhalten, denn seiner Einschätzung nach war nur ein minimaler Eingriff nötig. Etwas wehrte diesen Versuch gewalttätig ab, und der Mechanismus sah sich von Killerprogrammen angegriffen, die über die Sonde aufgespielt wurden. Er kämpfte darum, diese Programme zu vernichten, während er gleichzeitig einen seiner Musterdisruptoren weckte und losschickte. Mithilfe des Disruptors stieg seine Kraft ebenso wie seine Fähigkeit, den Schleier der Ereignisse zu durchdringen. Er fand eine mächtige fremde Intelligenz vor, eine künstliche Intelligenz, die sich Penny Royal nannte. Sie kämpften gegeneinander, wobei der Disruptor und der jeweilige Verstandessitz die Schlachtfelder bildeten. Es gelang dem Mechanismus, seine Programmierung zu erfüllen und das Aufspielen eines