Die verlorenen Welten von Cronus

wurden.
    Auf diesem Teil der Schale kultivierte man hauptsächlich eine Pflanze, die auf den Bildern der hochauflösenden Kameras eine bestechende Ähnlichkeit mit Mais aufwies, nur daß ihre Kolben nahezu zwei Meter lang waren und einen entsprechenden Umfang besaßen. Bei der Pflanze handelte es sich vermutlich um eine von Zeus’ Züchtungen, die unter den Umweltbedingungen dieser Region das Maximum aus dem Boden holte. Die begeisterte Aufnahme der Pflanze durch die örtliche Bevölkerung veranlaßte Ancor dazu, seine Meinung über Zeus’ Experimente mit beschleunigten Mutationen vorsichtig zu revidieren. Dieser Super-Mais war ein gutes Beispiel für die optimale Nutzung der vorhandenen Energie zum Nutzen der Menschen. Ancor wünschte sich nur, daß solch harmonische Bedingungen öfters existierten.
    Ihre ursprüngliche Annahme, daß die Bewohner der Asteroiden-Schale den Flug in der Exosphäre nicht beherrschten, erwies sich bald als Irrtum. Nicht nur, daß sich ihnen ein Schiff aus einer großen Höhe näherte, seine Größe und Geschwindigkeit ließen keinen Zweifel an seinen Fähigkeiten aufkommen. Das fremde Schiff schlug eindeutig einen Abfangkurs ein. Ancor verfolgte seinen Anflug auf den Schirmen und war erleichtert, als er feststellte, daß es sich dabei nicht um einen von Zeus’ gewaltigen Sammlern handelte. Allerdings wirkte die Konstruktion des Schiffs bedrohlich, und er musterte es sorgfältig.
    Nach wenigen Minuten empfingen sie Funksignale, und der Computer der Shellback paßte die Frequenz ihres Funkgeräts entsprechend an. Ein Gesicht erschien auf dem Schirm vor Ancor. Der krause Schnurrbart und das zerzauste Haar zusammen mit einem in höchst unmilitärischer Manier offenstehenden Kragen verliehen dem dunkelhäutigen Mann eine übermütige Ausstrahlung.
    »Ihr da, in der häßlichen kleinen Kröte von Schiff, identifiziert euch.«
    Ancor setzte seinen finstersten Blick auf.
    »Hier ist die Shellback, Forschungsfahrzeug des Instituts für Solaristik. Ich bin Maq Ancor, einer der Direktoren des Instituts.«
    »Und außerdem ein Lügner und ein Idiot. Es gibt kein Institut für Solaristik, und ihr überfliegt gesperrten Luftraum. Nenn mir einen Grund, warum wir euch nicht auf der Stelle wegblasen sollen.«
    »Hm, wie wäre es damit? Wir sind schneller und wendiger als Sie, und unsere Bordwaffen können Sie jederzeit vom Himmel holen. Aber ich schlage vor, daß Sie es nicht darauf ankommen lassen. Wir tragen Ihnen nichts nach und sind lediglich auf der Durchreise. Wollen Sie sich nicht ebenfalls identifizieren?«
    »Verflucht! Sie haben Nerven! Hier ist der Feldschutz-Kreuzer Mirage. Ich bin Kapitän Raven Chahroud, und Ihre Argumente überzeugen mich nicht im geringsten.«
    »Haben Sie Feldschutz gesagt?«
    Das schurkische Lächeln des Mannes wurde breiter. »Das habe ich in der Tat, Direktor. Behaupten Sie ja nicht, daß Sie aus Versehen über das Feld fliegen.
    Nicht einmal einem Blinden könnte ein solcher Fehler unterlaufen.«
    »Es war kein Versehen, Kapitän Chahroud, lediglich unumgänglich.«
    Der dunkle Mann verlor langsam die Geduld. »Ich warne Sie, Ancor. Ihre Lage ist ernst.«
    »Dann hören Sie mir zu. Ich sagte unumgänglich, weil wir aus der Käfigwelt-Öffnung dort hinten kommen, die auf allen Seiten von dem Feld umgeben ist. Und Sie haben noch nie vom Institut für Solaristik gehört, weil wir von der Mars-Schale kommen.«
    »Mars-Schale? Das wird ja immer besser!« Die Ungläubigkeit stand Kapitän Chahroud ins Gesicht geschrieben. »Das ist so verrückt, daß es fast schon wieder stimmen könnte. Und selbst wenn nicht, verdient Ihr Einfallsreichtum eine Chance. Hier ist mein Angebot, Ancor: Setzen Sie auf dem Landeplatz auf, den wir Ihnen zuweisen, und ich höre mir Ihre Geschichte an. Wenn Sie mich überzeugen, sind Sie frei. Wenn Sie Widerstand leisten, werden Sie vernichtet.«
    »Ich werde landen«, sagte Ancor. »Aber aus freien Stücken, und nicht, weil Sie mich zu zwingen versuchen. Und wir werden starten, wann wir wollen, mit oder ohne Ihren Segen. Wenn Sie immer noch denken, daß ich bluffe, schlage ich einen kleinen Feuerwechsel vor.«
    Der dunkle Kapitän stieß einen Fluch aus und gab einem unsichtbaren Mannschaftsmitglied einen Befehl. Einen Augenblick später feuerte die Mirage eine Rakete ab, die mühelos vom automatischen Abwehrsystem der Shellback abgefangen wurde. Danach führte die Mirage sie zu dem Landefeld, ohne daß Raven Chahroud einen weiteren Funkspruch