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die Öffnung. Dann Sie, Strachan.«
    Die beiden Männer gehorchten. Blasen stiegen auf, wo sie vor Sekunden gestanden hatten.
    Jetzt befanden sich nur noch Culver und Fairbank außerhalb des Schachtes. Jenseits der Stelle, wo die beiden Leichen von den Mutanten zerfleischt wurden, war die Oberfläche des Wassers von den Köpfen heranschwimmender Riesenratten bedeckt. Ungehindert drängten die Tiere aus dem Korridor in den Ventilatorraum, eine Armee des Ungeziefers.
    Worte waren nicht mehr nötig, die beiden Männer wussten, was sie zu tun hatten. Sie tauchten unter.
    Fairbank war als erster durch die Öffnung geschlüpft und wandte sich um, er wollte Culver helfen. Der Pilot war schon fast im Schacht, als etwas an seiner Ferse zupfte. Er wirbelte im Wasser herum, als ein sengender Schmerz durch sein Bein schoss. Der Biss der Ratte ging durch bis zum Knochen.
    Culver stieß mit dem freien Bein nach dem Mutanten, aber die Bewegung geriet unter Wasser so langsam, dass sie fast ohne Wirkung blieb. Er spürte, wie sein Stiefel über den Rücken der Ratte hinwegglitt.
    Fairbank war da, er zerrte an Culvers Bein, das in der Luke feststeckte, und stach zugleich mit dem Messer auf die Ratte ein. Culver war geistesgegenwärtig genug, um die Taschenlampe auf die zappelnde Kreatur gerichtet zu halten.
    Er sah, wie das Messer in die Schulter des Mutanten eindrang.
    Inzwischen war es Fairbank gelungen, Culvers Bein in den Schacht nachzuziehen. Die Klinge des Messers fuhr in den Rücken der Ratte. Eine Wolke aus Blut trat aus der Wirbelsäule des Tieres aus. Fairbank wandte sich ab, ehe das Blut seine Augen erreichte.
    Er ließ Culvers Bein los und zog an der Gittertür. Es gelang ihm, die Tür bis auf einen schmalen Spalt zu schließen. Das Hindernis war Culvers Bein. Plötzlich spürte Fairbank, wie glattes, weiches Fell seine Fingerspitzen berührte. Blitzschnell zog er die Hände vom Gitter zurück.
    Culver hatte sein Bein über den Rand der Luke gehoben.
    Immer noch hing die Ratte an seiner Ferse, der Kopf des Tieres war im Schacht, der Körper draußen. Fairbank nahm die flache Seite der Messerklinge und zerquetschte die Nackenwirbel des Mutanten.
    Es dauerte einige Sekunden, bis der Körper der Bestie erschlaffte. Fairbank half Culver, die Kiefer des Tieres zu öffnen und die Zähne aus der Ferse herauszuziehen. Der Pilot stieß den Rattenkadaver durch die Luke. Einem anderen Mutanten, der in diesem Moment herangeschwommen kam, versetzte er einen Fausthieb auf die spitze Schnauze.
    Überrascht wich das Tier zurück.
    Mit vereinten Anstrengungen gelang es den beiden Männern, die Gittertür zu schließen. Wütend versuchten die Ratten, sich einen Weg durch das Raster zu bahnen, ihre Stöße waren so kräftig, dass der Schacht erzitterte. Culver und Fairbank zogen ihre Finger zurück, ehe sie gebissen wurden, dann tauchten sie auf.
    Die Männer, die im Schacht warteten, begrüßten die beiden mit Schulterklopfen. Culver hielt sich die Hand über die Augen, weil das Licht der Taschenlampen ihn blendete. Er hob den Blick und erspähte Kate, die einige Sprossen hochgeklettert war. Das Mädchen lachte und weinte zur gleichen Zeit, sie war einem Nervenzusammenbruch nahe.
    »Wir sind noch nicht in Sicherheit!« sagte Culver. Seine Worte waren an die Männer gerichtet, und was er sagte, klang ungewöhnlich laut in dem Schacht. »Es gibt keine Möglichkeit, die Luke zum Maschinenraum geschlossen zu halten. Klettern Sie also sofort die Leiter hinauf –schnell!«
    Es gab drei Personen, die sich bereits auf der Leiter befanden, unter ihnen Kate. Culver strich mit der Hand über die Holme.
    Hoffentlich hielt die Verankerung dem Gewicht der vielen Menschen stand. »Jackson, steigen Sie an Kate vorbei. Der Schacht ist mit einem Fallgitter abgedeckt. Sie müssen eine Möglichkeit finden, das Gitter aufzubrechen.«
    Der Aufstieg begann. Jene, die noch im Wasser standen, waren begierig, ihren Fuß auf die erste Sprosse zu setzen. Ein heller Blitz von oben, dem ein rollender Donner folgte. Die Menschen im Schacht meinten, das Herz müsste ihnen stehenbleiben. Sie fürchteten das Schlimmste, einen weiteren nuklearen Angriff. Aber sie begriffen bald, dass das Geräusch von einem Gewitter stammte. Sie setzten ihren Aufstieg fort.
    »Die Ratten werden in wenigen Minuten hier sein«, sagte Fairbank zu Culver. Sie standen im Schacht und beobachteten ihre Gefährten, die die Leiter erkletterten.
    »Wenn wir nur etwas hätten, um die Gittertür zu