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verkeilen…«
    »Vielleicht können wir einen Gürtel durch die Maschen stecken und eine Schlinge formen. Es würde dann nicht viel Kraft kosten, die Tür geschlossen zu halten.«
    »Möchten Sie derjenige sein, der die Finger durch die Maschen steckt?«
    Strachan trat zu ihnen. Er hatte den Verschluss von seiner Taschenlampe abgedreht. »Ich hätte da eine Idee«, sagte er.
    Die Lampe erlosch. Culver hielt seine Stablampe auf den Techniker gerichtet. Strachan hatte die Drahtspirale freigelegt.
    »Der Draht ist nicht sehr dick, aber er würde halten, bis alle den Schacht hochgeklettert sind.«
    »Einverstanden«, sagte Culver.
    Culver, Strachan und Fairbank sprangen ins Wasser und ließen sich zu Boden sinken. Die Ratten draußen stießen mit ihren Körpern gegen das Gitter, sie wussten, dass nur noch ein winziges Hindernis sie von ihrer Beute trennte. Sie schnappten nach dem geborstenen Draht, den Strachan durch die Maschen schob.
    Er verzwirbelte die Enden.
    Die drei Männer waren wieder aufgetaucht und holten Luft.
    »Gut gemacht«, sagte Culver.
    »Yeah«, war Fairbanks Kommentar. »Die Frage ist nur, wer von uns den Draht von innen festhält, bis die anderen in Sicherheit sind.«
    »Die eigentliche Frage ist, wie schnell das Wasser dem strahlenden Helden über den Kopf steigt«, sagte Culver.
    Strachan stand vor der Luke. Er hielt den Draht fest. Das Wasser reichte ihm bis zum Kinn. »Klettern Sie die Leiter rauf«, sagte er zu Culver und Fairbank. »Ich halte die Luke geschlossen, solange es geht.«
    Culver und Fairbank sahen sich an. »Schon überredet«, sagte der letztere. Er hielt Strachan das Messer hin. »Möchten Sie das haben?«
    »Nein, das Messer würde mich nachher beim Klettern behindern.«
    »Wie Sie meinen.« Fairbank ergriff eine Sprosse, er hielt die schwere Klinge in den Zähnen.
    »Wäre es nicht doch besser, wenn Sie das Messer nehmen?«
    sagte Culver zu Strachan.
    »Machen Sie, dass Sie die Leiter raufkommen, Culver. Ich kann spüren, wie die Ratten am Gitter zerren.«
    Culver legte dem Techniker die Hand auf die Schulter, bevor er die Leiter bestieg. »Okay. Wir sehen uns oben.«
    »Culver?«
    Der Pilot wandte den Kopf.
    »Was sind das eigentlich für Monstren, mit denen wir es zu tun haben?«
    Culver zuckte die Achseln. »Vielleicht kann Dealey Ihnen die Frage beantworten. Ich kann es nicht.« Er packte die nächste Sprosse und zog sie hoch.
    Jackson war am oberen Ende der Leiter angekommen. Er berührte die Abdeckung des Schachtes, die aus einem leichten Gitter bestand. Ein Stoß, das Gitter schwang auf. Er kletterte aus dem Schacht und betrat die Balustrade, mit der die Konstruktion umgeben war. Kate folgte ihm. Sie stand da und sog die herrliche Nachtluft ein, spürte beglückt, wie die Kühle ihre Wangen küsste.
    Strachan stand immer noch auf dem Grund des Schachtes. Er verwandte alle seine Kraft darauf, die Drahtschlaufe zusammenzuhalten. Alle paar Sekunden hob er den Kopf, um nach Luft zu schnappen. Das Wasser war ihm bis über das Kinn gestiegen. Die Ratten jenseits des Gitters gebärdeten sich wie wild, sie zerrten an den Maschen des Gitters, steckten ihre Läufe in die Öffnungen und bogen den Draht auseinander. Das Blut, das wie eine rote Wolke das Wasser erfüllte, fachte ihre Gier an.
    Strachan zuckte zusammen, als die Schlinge in seiner Hand nachgab. Ein knackendes Geräusch war zu hören. Eine der Ratten hatte mit ihren messerscharfen Zähnen das Metall durchgebissen.
    Strachan verlor keine Zeit. Er hechtete nach der Leiter. Das Gitter schwang auf.
    Der Techniker, der von seinem Gefährten durch die Luke gezogen worden war, hatte die Mitte der Leiter erreicht. Wenn er hinsah, konnte er Ellison erkennen, weiter unten Fairbank und Culver. Er ertastete die nächste Sprosse. Sein Blick war auf die Betonwand gerichtet. Seine Lippen flüsterten ein Gebet. Nur jetzt nicht schwindlig werden! Vielleicht hätte er Culver sagen sollen, dass er Höhenangst hatte. Noch ein Blitz.
    Der Donner. Die Leiter erzitterte. Der Techniker legte seinen Kopf an die Wand des Schachtes. Der Donner war verhallt.
    Jetzt gab es ein anderes Geräusch, das die Aufmerksamkeit des Nichtschwimmers fesselte. Ein Kratzen.
    Sein Blick fiel auf die quadratische Öffnung in der Schachtwand. Die Öffnung war mit einem Gitter gesichert.
    Dahinter war eine horizontal verlaufende Versorgungsleitung zu erkennen, die sich in der Dunkelheit verlor. Das Kratzen schien von dort zu kommen.
    Er brachte seinen Kopf näher an