Drachenelfen

sprudelnder weißer Dunstgeysir, der hoch über den Wolkenturm aufstieg. Gleichzeitig wurde der obere Rand des Wolkenbergs immer breiter.
    Schritte hasteten über die polierten Holzdecks. Immer eindringlicher wurde der tiefe Ton des Rufers . Artax drehte sich erneut um und beobachtete, was auf dem Schiff geschah. Überall rannten Wolkenschiffer. Sie duckten sich dabei, als erwarteten sie Schläge. Angst stand in die Gesichter der Männer geschrieben, die von ihren Offizieren mit wilden Rufen angetrieben wurden. Sie trugen Taurollen an Deck und streuten Sand. Ein Großteil der Segel war jetzt eingeholt. Verblüfft bemerkte Artax, dass selbst den riesigen Wolkensammler, der ihr Schiff trug, Unruhe ergriffen hatte.
Die baumdicken Tentakel, die den hölzernen Rumpf umschlossen, zuckten nervös.
    Von überall her strömten jetzt kleinere Wolkensammler herbei und klammerten sich an Decksaufbauten oder verschwanden zwischen den sich windenden Fangarmen. Artax vermochte nie für längere Zeit zu dem Wolkensammler hinaufzublicken. Das Gewühl aus Tentakeln, das der Unterseite des Tiers entspross, beunruhigte ihn. Es erinnerte ihn an ein Schlangennest.
    Die Fangarme hatten etliche unterschiedliche Formen. Manche waren mit bis zu tellergroßen weißen Saugnäpfen besetzt. Sie hielten den Rumpf des Palastschiffes. Manchmal überfiel Artax der klamme Gedanke, was wohl geschehen würde, wenn dieses Vieh einfach losließ. Er wusste, dass ein weites Netz aus mit Golddrähten verstärkten Seilen über die Oberseite des Wolkensammlers geworfen war. Hunderte Seile verbanden das Netz mit dem Rumpf. Aber wer vermochte schon zu sagen, ob der Schleim, der an einigen der Tentakel herablief, nicht langsam die Seile zersetzen konnte? Obwohl bereits mehr als dreißig Jahre vergangen waren, seit der erste von ihnen ein Schiff getragen hatte, waren die Eigenarten der Wolkensammler noch immer nur wenig erforscht und niemand konnte den verschiedenen Tentakeln mit Sicherheit ihre Funktionen zuweisen. Die großen Fangarme mit den Saugnäpfen dienten vermutlich dazu, sich an Mammutbäumen oder Felszinnen festzuklammern. Aber es gab auch Tentakel, die kaum dicker als eine Haarsträhne waren und deren Konsistenz an ein zusammengerolltes Blütenblatt erinnerte. Wie die Fühler, die Schneckenaugen trugen, konnten sie sich langsam in sich zusammenziehen. Andere Tentakel wiederum waren aus einem faserigen, roten Fleisch und endeten in einer Form, die an ein Pappelblatt erinnerte, nur dass es so lang wie zwei Männerhände war. Am beunruhigendsten aber fand Artax jene grellroten Schlangenarme, die in einem einzelnen bis zu mannslangen, gekrümmten Zahn endeten. Welchem Zweck sie dienten, war nur allzu deutlich.

    Wind zerrte mit eisigen Fingern an seinem Umhang, und der Rumpf des Palastschiffes schwenkte langsam gen Osten ab. Halteleinen wurden über die Decks gespannt.
    Juba eilte ihm mit einigen Wachen im Gefolge entgegen. In den eisigen Böen, die mittlerweile über das Schiff fegten, wehten ihre Umhänge wie schneeweiße Banner hinter ihnen. Sie gingen vorgebeugt, um dem Wind zu trotzen.
    Â»Erhabener! Ihr müsst unter Deck! Die Stürme hoch in den Wolken sind gefährlich!«
    Artax fühlte sich seltsam entrückt, als stünde er nicht wirklich hier, sondern weit entfernt in Sicherheit. Unberührbar für den Sturm und andere Gefahren. Er lachte den Böen entgegen. Begrüßte ihre eisige Berührung und blieb einfach stehen, bis Juba ihn schließlich packte.
    Â»Ihr müsst fort, Erhabener«, schrie der bullige Krieger gegen den Wind an.
    Aber Artax war wie gebannt vom Schauspiel der Wolken.
    Das Palastschiff hatte an Geschwindigkeit gewonnen und stieg zugleich höher. Es versuchte der Sturmfront auszuweichen, doch es war offensichtlich, dass es höchstens gelingen mochte, dem Zentrum des Unwetters zu entgehen. Da zerriss backbord mit einem scharfen Knall eines der wenigen Segel, die nicht gerefft worden waren, zerfetzte Leinen fegten über Deck und rissen einen Wolkenschiffer über die Reling.
    Â»Bitte, Erhabener!«, drängte Juba. Der Kriegsmeister packte ihn mit beiden Händen und schob ihn langsam vom Bug fort.
    Klackend schlug etwas Weißes vor ihnen auf das Deck. Artax hielt es im ersten Moment für einen Stein. Steine, die aus Wolken fielen? Überall entlang des Schiffes erklangen Laute, als dresche man mit einem Stock