Drachenelfen

diplomatisches Geschick bekannt, und zudem musste es in ihren Augen aussehen, als habe man einen ihrer Wolkenpaläste gekapert, um ihn nun im Triumph zur Goldenen Stadt zu bringen. In ihrem durch verworrenes Ehrgefühl geprägten Denken war ihr Schiff zurückzuholen, bevor es an einem der Ankertürme anlegte, die einzige Möglichkeit, nicht das Gesicht zu verlieren.

    Artax seufzte. Auf Jubas Drängen hin war sein Schiff ohnehin bereits gefechtsbereit, und auch Artax selbst trug seine kostbare Rüstung. Nur den schweren Maskenhelm hatte er nicht mit sich herumschleppen mögen. Er hatte Befehle erteilt, die Juba nicht gefallen hatten. Ja, Juba hatte sie für so gefährlich gehalten, dass er seinen Unmut offen geäußert hatte. Artax lächelte. Er vertraute auf sein Glück.
    Er wandte sich an den Lotsen. »Sag Juba, das ich komme.«
    Auch Nabor war die Anspannung anzumerken. Selbst das kleine Äffchen auf seiner Schulter wirkte nervös. Die Krieger der Ischkuzaia hatten einen schrecklichen Ruf.
    Â»Sie sind ein Reitervolk«, sagte Artax selbstbewusst. »Würde ich ihnen in der Steppe begegnen, würde ich mir die Hosen einnässen, aber hier oben am Himmel sind sie so gefährlich wie Haie am Angelhaken. Ich werde dafür sorgen, dass sie unseren Haken tief schlucken!«
    Nabor quälte sich ein Lächeln ab. Artax hatte gehofft, dass seine Worte mehr Eindruck machen würden. Seit er im Morgengrauen seine Entscheidungen getroffen hatte, hatte er immer wieder darüber nachgedacht, was er sagen würde. Vielleicht wäre es klüger, auf dem Oberdeck zu schweigen, statt sein Gefolge mit missglückten und vermeintlich schneidigen Sprüchen zu verunsichern. Er räusperte sich erneut. »Ich werde jetzt oben gebraucht.« Mit diesen Worten erklomm er die schmale Leiter, die aus der Glaskuppel führte. Direkt darüber lag eine Kammer mit etlichen Türen und einer engen Stiege. Wollte er über die Treppen bis zum Oberdeck gelangen, würde er mindestens ein Viertel von einer Stunde benötigen. Bis dahin wäre das Entergefecht gegen die Ischkuzaia wahrscheinlich vorüber und das Oberdeck würde voller Toter liegen.
    Mit gemischten Gefühlen trat er an den Käfig. Es gab fast zwei Dutzend von ihnen im Schiff. Sie waren die einzige Möglichkeit, schnell viele Decks zu überspringen. Der Zwerg öffnete ihm die Tür aus Bambusrohr und achtete unterwürfig darauf, dass sich
ihre Blicke nicht kreuzten. Der gedrungene Mann mit den viel zu langen Armen reichte Artax kaum über die Hüften und sein Bart war voller kahler Stellen, als habe man abgeschnittenes Haar über sein Gesicht gestreut. Aus den Augenwinkeln musterte der Zwerg ihn abschätzend, wie es seine Aufgabe war. Zwerg, so nannte man die Bootsmänner, die die Käfige führten. Sie alle waren schlank und kleinwüchsig und sollten wenig Gewicht in die Käfige bringen. Kinder konnte man mit dieser Aufgabe nicht betrauen, weil ihnen die Erfahrung zum Schätzen fehlte.
    Â»Auf das Oberdeck«, sagte Artax leise. Er hasste die Käfige. Die Schrammen auf dem gepolsterten Lederhelm des Zwergs erinnerten ihn überdeutlich an die Mängel dieser schnellen Transportmittel.
    Der Zwerg rief etwas in das Bambusrohr, das durch den Schacht verlief, durch den gleich der Käfig schnellen würde.
    Â»Du hast an die Rüstung gedacht?«
    Â»Natürlich, Herr«, entgegnete der Zwerg demütig.
    Â»Sie ist nicht so schwer, wie sie aussieht.«
    Â»Ich weiß«, sagte der Käfigführer und klappte die Gittertür aus Bambus zu.
    Mit beiden Händen packte Artax je einen Haltegriff und sah auf seine Füße. Durch das Endstück des Schachtes konnte er hinab auf die terrassierten Hügel blicken, die die Goldene Stadt umgaben. Ein Kanal wand sich silbern zwischen den Terrassen. Einige Zöllner in Fluggeschirren schwebten einem Kornschiff entgegen.
    Â»Flug!«, hallte es so laut aus dem Bambusrohr, dass auch Artax es deutlich hören konnte. Er umklammerte die mit Leder aufgepolsterten Haltegriffe noch etwas fester. Im selben Augenblick wurde der Bambuskäfig mit einem Ruck nach oben gerissen. Er beschleunigte so schnell, dass Artax das Gefühl hatte, sein Magen würde nach unten gepresst.
    Er biss die Zähne zusammen. Die mit Pergament ausgekleideten Schachtwände glitten an ihnen vorbei, unterbrochen von den
Türöffnungen