DS017 - Im Tal des Roten Todes

sie heraufgeklettert; nur Long Tom und Ham blieben als Wachen bei den Flugzeugen zurück.
    Je weiter Doc Savage mit Renny, Monk und Johnny ins Innere der Klippenruinen eindrang, desto stärker wurde der merkwürdige Geruch. Mit seiner Stablampe leuchtete Doc in einen weiteren Höhlenraum hinein, der vor ihnen lag. Ein kreisrundes Loch tat sich im Höhlenboden auf. Das obere Ende einer Stange ragte daraus in die Höhe, eine Stange mit Kerben, die offenbar zum Klettern bestimmt waren.
    Doc Savage beugte sich über das Loch und fand, daß der Geruch hier noch viel intensiver war. Auch eine deutliche Wärmestrahlung war zu spüren.
    Renny, Monk und Johnny kamen zurück, nachdem sie die anderen Höhlenräume durchsucht hatten.
    »Keine Spur von der Bande!« meldeten sie.
    »Sie müssen durch das Loch da verschwunden sein!« sagte Monk.
    Doc Savage warf eine Gaskugel hinunter. Er und seine Männer warteten eine Minute, bis das Mittel unwirksam wurde, und kletterten dann hinab.
    Sie entdeckten mehrere aus dem Fels gehauene Kammern, erspähten ein weiteres Loch im Boden. Doc Savage vergewisserte sich, daß von dort der Geruch und die Hitzestrahlung kamen, und kletterte, gefolgt von den anderen, hinab.
    »Heiliges Kanonenrohr!« rief Renny. »Irgendwo vor uns muß es verflixt heiß sein!«
    »Monk!« rief Doc Savage.
    »Ich bin hier nebenan!« rief Monk zurück.
    »Ist dir bei deinen chemischen Versuchen schon einmal so ein Geruch unter gekommen?« fragte ihn Doc.
    Monk schnüffelte. »Nein, noch nie! Und sagt mal – wo sind die eigentlich alle hin? Wo kommt die Hitze her?«
    Doc Savage leuchtete voraus und duckte sich durch eine niedrige Öffnung im Fels. Die Hitze nahm immer mehr zu, je weiter sie vorrückten. Und dann war da vor ihnen ein dunkelrotes Glühen. Es kam aus einer weiteren Felsöffnung – und dahinter lag eine riesige Höhle, von deren Boden die rotglühende Hitzestrahlung ausging.
    »Das sieht ja wie rotglühende Lava aus!« sagte Monk gepreßt.
    Vorsichtig gingen sie näher. Die infernalische Hitze trieb ihnen sofort den Schweiß auf die Stirn, obwohl sie von der roten Glut am Ende der Höhle, wo diese in eine Art Tunnel ausmündete, noch gut zehn Meter entfernt waren.
    Rasch entkorkte Doc Savage den mitgebrachten Glaskolben, fing darin etwas von dem Rauch ein, der die Höhle erfüllte, und verschloß den Kolben wieder.
    »Der Geruch kommt mir höchst merkwürdig vor«, sagte Monk. »Und wieso ist da hinten vor lauter Hitze sogar das Gestein angeschmolzen? Und wo ist meine Sekretärin? Wo sind die Kerle geblieben?«
    Doc Savage sagte nur: »Schaut euch hier weiter um! Seht, was ihr sonst noch findet!« Dann war er verschwunden.
    Sekunden später kletterte er die Strickleiter an der Klippen wand hinunter. Ham und Long Tom bemerkten ihn erst, als er wie ein Phantom neben ihnen auftauchte.
    »Habt ihr etwas Besonderes gehört?« fragte er.
    »Ja, vor ein, zwei Minuten«, sagte Ham. »Es klang wie das Brummen eines Motors, kam aber nicht vom Himmel, sondern unten vom Fluß her.«
    Doc Savage ließ ihn stehen, rannte zu dem Mini-Hubschrauber und schwang sich in die gläserne Kanzel.
    Doc lenkte den Mini-Hubschrauber über den Fluß, verhielt dort in etwa dreißig Metern Höhe und warf eine Leuchtbombe. Sie versank schnell in den Fluten – offenbarte ihm aber zuvor eine interessante Tatsache.
    Am Flußufer war eine Steinplatte herabgekippt worden. Sie gab den Eingang zu einem offensichtlich von Menschenhand geschaffenen Tunnel frei.
    Doc Savage verschwendete keine Zeit mit weiteren Nachforschungen. Was sich abgespielt hatte, war klar. Die Erbauer der uralten Klippenbehausung hatten damals einen Tunnel in den Stein gehauen, der ihnen Zugang zum Wasser gab, falls ihre Klippenfestung belagert wurde. Durch diesen Tunnel war die Bande geflohen, dann weiter mit einem Motorboot.
    Wie sie es geschafft hatten, den Tunnel mit glühender Lava zu verschließen, blieb allerdings weiterhin ein Rätsel.
    Doc Savage lenkte den Hubschrauber flußabwärts. Er mußte sich damit zwischen den engen Canyonwänden sehr vorsehen, und es fragte sich, ob er schneller vorankam als jemand, der mit einem starken Motorboot flußabwärts fuhr.
    Es wurde jetzt merklich heller; in der klaren trocknen Luft des Südwesten fällt die Dämmerung immer sehr plötzlich ein.
    So konnte er bald schneller fliegen. Und der Canyon verbreiterte sich auch; die schroffen Wände traten zurück. Dann war da auf einmal kein Canyon mehr, sondern ein