Duel de dames

résidence
royale, l’hôtel de Sens, désertée depuis plus d’une moitié d’année.
    Ozanne de Louvain, première dame d’honneur de
la reine, demanda la permission de s’y appliquer, et entraîna avec elle la
corpulente Arégonde, au faciès rubicond, dame maîtresse cuisinière de l’hôtel
de la Pissotte.
    La plupart des officiers et serviteurs ayant suivi
le monarque, la demoiselle de Louvain dut faire appel à plusieurs dizaines
de valets des cours basses. Il fallait aérer, récurer, battre tentures et tapis,
embraser des centaines de flambeaux, et surtout réchauffer en grande hâte la
demeure royale.
    Elle fit allumer tous les feux, ceux des cuisines
où des queux de bouche s’employaient avec maîtresse Arégonde à préparer
bouillons, rôtis, hypocras ou blancs-mangers censés réconforter le roi de sa
longue chevauchée. La dame d’honneur était partout à la fois, surveillant, inspectant,
houspillant, s’étourdissant de travail pour oublier l’angoisse qui la
tenaillait, car elle aimait le roi d’une grande passion. Elle était sa
maîtresse depuis deux ans.
    Et tous, comme elle, avaient en tête le
déraisonnable pari que s’étaient lancé Charles VI et son frère cadet Louis
d’Orléans. À Montpellier, ils avaient fait la gageure de cinq mille livres à
celui qui se rendrait au plus tôt auprès de sa dame, à « force et exploit
de chevaux ». À l’aube suivante, ils avaient chacun pris des routes
différentes avec pour seule escorte le duc de Vieuville pour Charles, et
le sire de Garensière pour Louis. Un unique assesseur pour chaque prince
sur ces chemins de France de tous les dangers.
    Le duc d’Orléans avait déjà narré avec orgueil les
étapes brûlées, les aliments avalés à la hâte, le cul vissé à la selle, ne
mettant pied à terre que pour changer de cheval ; ainsi, jour et nuit, il
avait galopé à bride abattue. Plus de cent soixante-dix lieues [7] en cent quatre heures, un exploit dont il se vantait à satiété depuis son
retour.
    Mais déjà le bruit courait que le prince n’avait
pas toujours eu le cul vissé à son cheval, et qu’il s’était reposé dans une
barge qui descendait la Seine. Le pari était à force de chevaux, mais il se
murmurait que c’était une course de dupes et qu’Orléans avait triché. De plus, il
ne semblait guère se soucier du roi dont il ne pouvait rien dire. Aussi
imaginait-on le pire, et, pour assombrir encore les esprits, un ciel ténébreux
s’était mis à crachoter une bruine neigeuse et glaciale.
    Le sire de Bois-Bourdon, capitaine-général de
l’hôtel de Saint-Paul, avait lancé des hommes d’armes à la rencontre du roi sur
les voies du sud ; d’autres étaient postés en guetteurs aux portes
méridionales des fortifications de la capitale, prêts à lui faire bonne escorte
à travers les embarras des ruelles parisiennes.
    Ozanne était torturée d’angoisse, elle savait que
son amant était une tête folle et obstinée. Elle ne doutait pas de l’acharnement
qu’il mettrait dans cette course forcenée, au-delà même de l’épuisement. Elle
prépara un clairet de simples [8] , une potion
ardente à redonner vie à un corps expiré. En outre, la dame d’honneur
sélectionna des huiles singulières et parfumées, propres à rendre délassement
et souplesse à des membres rompus. Elle connaissait l’art de la trituration,
Charles VI aimait ses longs massages qu’elle lui prodiguait jusqu’à son endormissement,
et même durant.
    *
    — Je pensais bien te trouver en ces lieux, belle
dame, tonitrua Jean la Grâce, dominant de la voix les pépiements, piaillements
et trilles de toutes sortes de l’oisellerie d’Isabelle, sise dans la tourelle
en poivrière de son hôtel de la Pissotte, qu’elle appelait sa « salle aux
Ramages ».
    Elle se retourna. Une aiguière d’eau à la main, elle
était seule, occupée à remplir les godets et les petits bassins des vastes
cages, fermées de treillis en fils d’archal.
    — Chut, dit-elle en mettant un doigt sur ses
lèvres. Tu vas l’effaroucher.
    Il se mit à chuchoter à la façon d’un bouffon, roulant
des yeux épouvantés :
    — Et qui donc effarouché ? Ne tenez-vous
rien ma propre frayeur à me trouver dans cet éprouvant concours de caquetages, de
plumes et de fientes ?
    Isabelle sourit, il y avait toujours eu entre eux
une familiarité reposante. Le chapelain était sans nul doute le seul qui
pouvait la distraire en ce jour