Duel de dames

intensément », récita-t-elle. C’est ce que me
disait ce matin Maître Flamel.
    — Nicolas Flamel ? Voilà donc le secret
de cette sortie à l’aube.
    Isabelle se mit à rire.
    — Il y a tant de familiarité dans ta présence,
que je m’oublie à songer à voix haute, convint-elle. Mais, dis-moi, le
connais-tu ?
    — De qui me parles-tu, Reinette ? Du
maître copiste ou de l’alchimiste ? demanda-t-il franchement.
    — De l’alchimiste, bien sûr, moine
impertinent, admit-elle tout aussi franche.
    — Pauvres humains qui mettent en balance
toute la félicité du monde dans la possession de quelques grammes d’or !
    — Mais encore ? Je n’ai que faire de ta
philosophie, qu’en est-il de cette réputation ?
    — Je sais qu’elle est votre quête, madame, mais
elle est vaine, lui répondit-il après un instant de réflexion.
    — Me répondras-tu à la fin ? Encore une
fois, que sais-tu des alchimistes ?
    — Rien ou à peu près. Albert le Grand [13] ,
qui en fut, paraît-il, avait édicté huit commandements. Le premier étant que l’alchimiste
se devait d’être discret, silencieux, et ne se révéler à personne. Et le tout
dernier enjoignait d’éviter tous rapports avec les princes et les seigneurs. Ces
règles sont restées imprescriptibles. Ainsi, s’il est alchimiste, ton Nicolas
Flamel restera bouche cousue.
    — Je vois plutôt que tu n’en veux rien dire, ragea-t-elle
en buvant une grande lampée.
    Le vin avait rosi ses joues, elle était ravissante
avec sa mine boudeuse. Et Jean la Grâce songea que la reine était encore bien
jeune. Elle avait à peine dix-huit ans, un âge encore tendre. Si des épreuves l’avaient
affermie, elle mêlait encore enfantillages et grande noblesse avec un charme
qui n’appartenait qu’à elle. Trop impulsive, elle avait des obstinations qui
pouvaient la mettre en péril.
    Il lança dans sa bouche une poignée de dragées. Tout
en ruminant, il l’abandonna à sa bouderie, laissant s’installer un silence qu’elle
finit par rompre.
    — Je vous ai connu plus éloquent, frère Jean.
    — Et sur quoi mon éloquence pourrait-elle
porter, madame ? Sur l’or imputé au grand Œuvre ? Ou encore qu’il
fait un temps à ne pas sortir un chien dehors, et que, par ce temps, notre bon
roi erre quelque part sur les chemins de brigandage, et que je suis tout aussi
inquiet que vous ?
    Brusquement le glas se mit à résonner au clocher
de l’église Saint-Antoine, annonciateur d’une mort.
    Isabelle bondit, le visage vidé de son sang.

3
La reine et les bourdons
    Abreuver son cheval à tous gués,
    Mener son épouse à tous festins,
    De son cheval on fait une rosse
    Et de sa femme une catin.
    Chien pisse à toute heure,
    Et à toute heure femme pleure.
    Dame qui parle comme homme
    Et poule qui chante comme coq,
    Ne sont pas bonnes à tenir.
    Petits proverbes [14]
    Le glas résonnait lugubrement sur l’Hôtel solennel
des Grands Ébattements. Il y avait grande agitation au-dehors, et des cris qui
s’interpellaient. Isabelle, se tenant le cœur, écoutait, incapable de bouger, sur
le point de s’évanouir de nouveau. Jean la Grâce, tout aussi pâle, sortit pour
s’informer. La reine se mit à prier. Bientôt, la grosse cloche de Saint-Antoine
se tut.
    La Grâce revint enfin, son absence avait semblé
une éternité. Il était souriant, et apportait une nouvelle aiguière de vin.
    — Ce n’est que le vieux Angésime de Grosparty
qui vient de trépasser. On le disait fort malade. J’ai apporté de quoi apaiser
cette grande frayeur, dit-il en brandissant l’aiguière.
    Isabelle retourna s’effondrer sur son lit avec un
immense soupir de soulagement. Elle s’en voulut aussitôt, Angésime de Grosparty
avait été le premier grand chambellan de l’Hôtel, il avait connu Charles et
Louis enfants, et lui avait été dévoué lors de ses premiers pas à la Cour [15] .
Elle se promit de lui commander des messes.
    Son confesseur se réinstalla à son chevet, lui
remplit sa timbale de vin, et se servit généreusement.
    — Pour t’égayer, j’ai appris une autre
nouvelle. Elle devrait te réjouir un brin, Reinette.
    Comme elle ne répondait pas, cherchant encore son
souffle, il vida son verre et se resservit. Son visage commençait à s’empourprer.
    — Il m’a été rapporté, reprit-il, la fureur
de la duchesse d’Orléans, Valentine Visconti, lorsque son époux s’est présenté
devant elle. Louis, qui s’était fait son