Duell der Liebe

auch egal, was aus Ihnen und Ihresgleichen wird, Lady, aber ich will Ihnen einen guten Rat geben. Es gefällt meinen Leuten nicht, daß dieser Armeeoffizier ständig herumspioniert. Das gefällt ihnen ganz und gar nicht, und wenn er seine Nase in Angelegenheiten steckt, die ihn nichts angehen, werden sie das kleine Mädchen umbringen. Das sind gefährliche Männer. «
    Maddie hielt wieder seinen Zügel fest. »Haben sie ihr schon etwas zuleide getan? «
    »Noch nicht, aber bisher haben Sie ja auch immer ihre Anweisungen befolgt. « Damit gab er seinem Pferd die Sporen und ritt so rasch in westlicher Richtung davon, wie das Terrain es erlaubte.
    Maddie stand einen Moment wie betäubt da. Als sie sich gefaßt hatte, suchte sie fieberhaft den Boden nach dem Gegenstand ab, den der Mann auf den Boden geworfen hatte. Er war nicht schwer zu finden: Es war ein schmutziges, verknotetes Taschentuch. Maddie kauerte sich nieder und löste mit bebenden Händen die Knoten.
    Als sie das Tuch auseinanderfaltete, sog sie geräuschvoll die Luft ein: Vor ihr lag der Saphirring, den Maddie Laurel im vergangenen Jahr aus Italien geschickt hatte. Ihre Mutter hatte ihr geschrieben, daß Laurel so stolz auf den Ring war, daß sie ihn nie ablegte.
    Maddie steckte den Ring an ihren kleinen Finger. Sie würde nicht weinen, sich nicht von Gefühlen überwältigen lassen. Sie hatten Laurel in ihrer Gewalt.
    Sie schaute sich im verlöschenden Tageslicht unter den Bäumen um. »Hears Good? « rief sie leise, aber niemand antwortete ihr. Sie hätte jetzt so gern mit jemandem geredet, der sie verstand. »Hears Good. « Sie versuchte es etwas lauter, aber noch immer bekam sie keine Antwort.
    Sie spitzte die Lippen und ließ einen Flötenton hören, der dem Lockruf einer Gebirgsdrossel täuschend ähnlich war, aber kein Flötenton antwortete ihr.
    Ihre Beine zitterten, als sie sich vom Boden erhob. Sie bewegte sich unsicher auf den Baum zu, in dem der Pfeil steckte, zog diesen heraus und betrachtete ihn. Er hatte zwei winzige Markierungen am Schaft - das Symbol von Hears Good.
    »Wo steckst du? « rief sie laut, aber der Wald ringsum blieb stumm. Warum will er sich mir nicht zeigen? dachte sie, und versuchte sich auf diese Frage zu konzentrieren, um nicht ständig an Laurel denken zu müssen.
    Sie lief in die Richtung, aus der der Pfeil gekommen war, aber dort war er nicht. Sie blieb stehen, als ihr der Atem ausging. Wenn Hears Good nicht gesehen werden wollte, konnte ihn niemand auf der Welt finden - selbst ihr Vater nicht.
    Aber warum wollte er nicht gesehen werden? fragte sie sich. Weil da noch jemand in der Nähe war - jemand, dem Hears Good aus dem Weg gehen wollte.
    Sie lief hügelabwärts und verlangsamte nur einmal ihren Schritt, um den Zügel ihres Pferdes fester in die Hand zu nehmen. Wenn Hears Good in der Nähe war, dann war ihr Vater auch nicht weit. Sie stolperte über abgebrochene Äste und Bodenrinnen und schürfte sich die Haut an scharfkantigen Steinen auf, so ungestüm drängte sie vorwärts.
    Die Dunkelheit war bereits hereingebrochen, als sie einen Bach erreichte, aus dem sie ihr Pferd trinken ließ. Sie füllte ihre Feldflasche auf und blickte sich wieder um, sah aber niemanden in ihrer Nähe. Allerdings stand nur eine Mondsichel am Himmel, die wenig Licht spendete. Ihr Vater hatte ihr beigebracht, wie man sich nachts orientiert, und sie hatte Geschichten von Leuten gehört, die tagelang nur während der Dunkelheit geritten waren.
    »Komm, Junge«, sagte sie zu dem Wallach, und wohl zum hundertsten Male spitzte sie die Lippen und ließ den Pfiff der Gebirgsdrossel hören. Aber eine Antwort erhielt sie nicht.
    Im Dunklen kam sie natürlich nicht so schnell vorwärts wie bei Tageslicht, und mit jedem Schritt, den sie zurücklegte, wurde ihre Gemütsverfassung schlechter. Sie war zutiefst um Laurel besorgt und zugleich von einer ohnmächtigen Wut erfüllt, weil ihre Entführer sich nicht an Abmachungen hielten. Und auch wütend, daß ihr Freund, Hears Good, den sie ihr Leben lang gekannt hatte, ihr so nahe war und sich nicht zeigen wollte. Wie lange hielt er sich schon in ihrer Nähe auf? Sie erinnerte sich an Captain Montgomerys Worte, daß so viele Leute ihrer Spur folgen würden. Er mußte also schon früher einen Hinweis auf Hears Good erhalten haben.
    Sie stolperte über einen Felsblock und fiel in eine Dornenhecke. Als sie sich wieder hochrappelte, fluchte sie laut. In diesem Moment haßte sie alle Männer auf dieser Erde. Sie