Ein frivoler Plan

„Das ist ein guter Anfang, aber was ist mit dem Rest? Ich denke, es würde seltsam aussehen, wenn sie bei Freunden wohnt, wo sich ihre Familie nur wenige Straßen entfernt befindet.“
    Das war schwieriger, und eine ganze Weile lang dachte Julia, dass es dafür keine glaubhafte Erklärung gab. Sie würde doch hoffentlich nicht ins Haus ihres Onkels zurückkehren müssen? Dort wäre sie keinen Moment lang sicher, und alles wäre umsonst gewesen.
    „Wenn Julia und ich verlobt wären“, meinte Paine langsam und vermittelte ihnen so den Eindruck, dass ihm dieser Gedanke eben erst gekommen wäre, da er ihn aussprach, „könnten wir sagen, ich wollte, dass sie meine Familie trifft und sie kennenlernt, ohne ständig zwischen den Häusern hin und her fahren zu müssen, dass ich wollte, dass sie so viel Zeit wie möglich in Dursley House mit meiner Tante Lily verbringt, denn Tante Lily wird diejenige sein, die die Hochzeitsplanung in die Hände nimmt.“
    Es war keine perfekte Erklärung, doch es war alles, was sie hatten, und es ergab einen Sinn. Schließlich verkehrten Julias Tante und ihr Onkel nicht in denselben höheren Kreisen wie der Earl of Dursley. Die Wanderung zwischen dem prachtvollen Haus des Earls und dem schäbigen, nur gerade so von der Nachbarschaft akzeptierten Haus, in dem Julias Familie wohnte, konnte als Verkehr in unterschiedlichen sozialen Schichten angesehen werden, und das war für jeden in der ton unangenehm.
    „Julias Anwesenheit in Dursley House deutete darauf hin, dass mein Bruder diese Heirat unterstützt und dass Julia infolgedessen ebenfalls seine Unterstützung hat“, sagte Paine, der nun immer überzeugender klang, je länger er sprach.
    „Nun“, gab Beth zu bedenken, „es könnte gehen, aber die Leute würden sich wundern, dass so plötzlich eine derartige Erklärung abgegeben wird.“
    „Wenn sie das tun, dann zweifle ich, dass sie es laut auszusprechen wagen. Peyton könnte ihren Ruf im Nu ruinieren“, scherzte Paine, wohl wissend, dass Peyton in der ton Macht besaß und kaum jemand es wagen würde, sich ihm zu widersetzen.
    „Ich glaube, Paine hat in diesem Fall recht, Beth. Wenn die Leute glauben, dass ich diese Verbindung unterstütze, werden sie sich vielleicht insgeheim wundern, aber sie werden es nicht wagen, in der Öffentlichkeit irgendetwas davon laut auszusprechen“, meinte Peyton. „Nun, da das geklärt ist, denke ich, wir sollten das Abendessen einnehmen und eine Verlobung feiern.“
    „Es ist keine echte“, platzte Julia heraus.
    „Das solltest du niemanden hören lassen. Unser Erfolg hängt von unserer Glaubwürdigkeit ab“, schalt Paine, und Julia spürte, dass das kein Scherz war. Er meinte es vollkommen ernst, genau wie alle anderen.
    Das war die Entscheidung. Sie musste diesem wahnsinnigen Plan ein Ende bereiten, sie alle riskierten viel zu viel für sie, und das war ihr nur allzu deutlich bewusst.
    „Ich kann nicht zulassen, dass ihr alle das tut. Das ist zu viel verlangt, und es betrifft euch nicht, nicht wirklich. Ich habe nie gewollt, dass es so weit geht.“ Julia wandte sich an Paine. „Paine, du bist ein solcher Kavalier, dass es beinahe ein Charakterfehler ist. Ich danke dir für alles, was du für mich getan hast, und entlasse dich aus allen Verpflichtungen.“
    Sie sah, wie er die Zähne zusammenbiss, als sie an ihm vorbeiging zur Tür, doch man musste ihm zugute halten, dass er die Beherrschung nicht verlor. Zu ihrer Überraschung ließ er sie aus der Bibliothek hinaus und bis in ihr Zimmer gehen. Es war enttäuschend, aber so war es am besten. Sie hatte erwartet, dass er seinen Unmut äußern oder ihr zumindest nach oben folgen und versuchen würde, ihr zu widersprechen. Aber er tat nichts dergleichen. Noch nicht? Vielleicht würde er genau wie sie bald erkennen, wie sehr das Ganze außer Kontrolle geraten war und die Bande zu ihr zu lösen nur zu seinem Besten sein würde.

14. KAPITEL
    Oben schlug Julia einige Kleider wieder in das Seidenpapier ein und legte sie zurück in die Truhe, die sie gerade erst ausgepackt hatte. Als sie hinuntergegangen war, um Paine den Brief zu bringen, hatte sie geahnt, dass der Inhalt sie veranlassen würde, nach London zurückzufahren. Dennoch hatte sie nicht geplant, so abrupt ihre Verbindung zu Paine zu lösen. Wie groß die Gefahr war, in der sie schwebte, hatte sie nicht wissen können. Sie beugte sich über die Truhe und hörte, wie hinter ihr die Tür geöffnet wurde.
    „Verpflichtung hat damit