Ein Mörder unter uns

Hauptrolle zu suchen. Das Beste, was ihm in den Sinn
gekommen ist, ist Babs Duane; und das ist eine unglückliche Lösung, denn Babs
und Maxine hassen sich seit den Zeiten, als sie zusammen bei Stellar waren. Als
Maxine gehört hat, wer ihre Rolle übernehmen soll, hat sie einen Koller
gekriegt! Sie hat sämtliche Stadien eines hysterischen Anfalls à la Grand Guignol durchlaufen und geäußert, bevor sie sie ihre Rolle
spielen ließe, schicke sie Babs Duane zum Teufel. Und dann ist sie nach New
York zurückgestürmt und hat sich im Dachgartenappartement des Park Royal verkrochen und hat, wie ich gehört habe, seither noch nicht einmal mit ihrem
Freund gesprochen, geschweige denn mit ihrem Mann.«
    Ich rieb mir mit dem Handrücken
mein müdes Gesicht und starrte ihn an. »Okay! — Aber das ist doch wohl nicht
alles?«
    »Oh«, sagte Lester leise, »das
ist allerdings noch nicht alles, Rick, Baby! In der ersten Woche, als unsere
kleine Freundin Babs außerhalb der Stadt probte, wurde sie beim Rückweg in ihr
Hotel beinahe von einem unbekannten Wagen überfahren. So, wie sie die Sache
hinstellt, hatte der Fahrer direkt auf sie zugehalten und plötzlich Gas
gegeben. Es sei ein Wunder, daß sie noch am Leben sei, behauptet sie. Nun, eine
ganze Reihe Leute würden das Ganze bestreiten, aber drei Tage später knallte
ein hübscher, schwerer Scheinwerfer auf die Bühne, und zwar genau da, wo sie
vor ein paar Sekunden noch gestanden hatte — und niemand kann erklären, wie das
möglich war. Sie hätte tot sein können, sagt sie. Dann, gestern nacht , wartete eine Schachtel Pralinen auf sie
— von einem unbekannten Verehrer. Babs ißt solches
Zeug nie, und so hat sie es ihrem Köter gefüttert, und eine halbe Stunde später
war der Hund tot .«
    »Und es ist ein Wunder, daß
sie...«
    »Stimmt .«
    »Und jeder erinnert sich an die
Szene, die Maxine gemacht hat, als sie hörte, daß Babs ihre Rolle übernehmen
sollte ?« Ich lachte, und mein Gelächter verriet die
ganze Heiterkeit eines Burschen, der eben festgestellt hat, daß er lebend in
der Familiengruft beigesetzt worden ist. »Was für eine rührselige Geschichte
setzen Sie mir da eigentlich vor, alter Freund? Wenn Sie mich bloß eines
neckischen Scherzes wegen hier herausgelotst haben, überlege ich mir allen
Ernstes, Ihnen eins auf den Mund zu geben und zuzusehen, wie Sie sich darüber
halb totlachen .«
    »Es ist kein Scherz«, sagte
Lester gelassen. » Friberg läuft die Galle schon aus
den Ohren. Bis jetzt hat er es geschafft, diese Dinge geheimzuhalten ,
aber wenn Babs Duane etwas passiert, das nach einem beabsichtigten Unfall
aussieht, gibt er die Sache an die Zeitungen .«
    »Selbst wenn er das tut, was
könnte das Maxine schaden ?« fragte ich logisch. »Es
fängt schon damit an, daß doch niemand ihre Drohung ernst nehmen kann .«
    »Vielleicht doch.« Lester
zuckte zusammen und schloß eine Sekunde die Augen. »Erinnern Sie sich, wer ihr
dritter Ehemann war ?«
    »Nein.«
    »Charlie Hutchins — ein
Bursche, der sich seine Million schwer erarbeitet hat. Ein hartgesottener
Knabe, Klein-Charlie. Vor ein paar Jahren wurden seine Beziehungen zu seinen
Arbeitern einmal so miserabel...« Lester zuckte ausdrucksvoll die Schultern.
»Na ja, er verdrosch einen Gewerkschaftsfunktionär, und es kostete ihn
zwanzigtausend, um nicht ins Kittchen zu kommen. Charlie ist noch immer um den
Weg; und nach allem, was man so hört, ist er noch immer scharf auf seine
Ex-Frau .«
    Er ging zur Couch zurück und
ließ sich daraufplumpsen . »Ist der Groschen jetzt bei
Ihnen gefallen, Rick, Baby? Es gibt da im Hintergrund genügend schmutzige
Wäsche, um die Phantasie anzuregen und eine wirklich üble Publicity für Maxine
auszulösen .«
    »So wie Sie die Angelegenheit
darstellen, gibt es nur eine Erklärung«, sagte ich. » Friberg hat seinen großen Star eingebüßt und hat sich verpflichtet, sein Stück nun mit
einem schlechteren Ersatz, nämlich Babs Duane, auf dem Broadway
herauszubringen. Eme solch hübsche, auf Schwindel
beruhende Story würde für Publicity sorgen und der Produktion die notwendige
Reklame verschaffen und Friberg zugleich in den Kram
passen .«
    »Klar .« Lester nickte. »Deshalb muß er gestoppt werden, bevor er anfängt, die Sache
breitzutreten; und die einzige Möglichkeit ist, Beweise dafür zu finden, daß es
sich bei dem Ganzen um einen Schwindel handelt. Im Augenblick gebärdet er sich
sehr zuversichtlich und bildet sich ein, ein ganzes Bündel