Ein schneller Sieg

niederschmetternd. Kaum die Hälfte davon war überhaupt noch kampftüchtig, und nur Gott allein wußte, was die verdammten Manties noch alles für sie vorbereitet hatten!
    Sie öffnete den Mund, um den Befehl zum Abbruch der Verfolgung zu geben, da erstarrte sie, denn die Daten auf ihrem Plot änderten sich erneut.
     
    Wildes und rauhes Jubelgeschrei erfüllte die Brücke der Nike; Honors Augen glitzerten. Den Verfolgern haushoch unterlegen, hatten sie dennoch mehr als die doppelte eigene Tonnage zerstört! Wenn Parks ihnen nur ein einziges Schlachtgeschwader zur Unterstützung dagelassen hätte, dann hätten sie die gesamte Vorausabteilung der Haveniten vernichten und vielleicht sogar ganz Hancock Station retten können. Vorzuwerfen hatte sich die Kampfgruppe jedenfalls nichts. Und vielleicht würden die jüngsten Verluste die Havies sogar dazu bringen, die Operation abzubrechen.
    Dann schwenkten die Dreadnoughts herum. Nur vier von ihnen waren noch kampftüchtig, aber die Kursänderung brachte ihre Breitseiten voll zur Wirkung. Die Entfernung zwischen den beiden Kampfgruppen war fast auf fünf Millionen Kilometer gefallen, und die Haveniten hatten genügend Zeit gehabt, die Eloka-Muster der Manticoraner zu analysieren und sich darauf einzustellen. Und ihre zornigen, gedemütigten Waffenbedienungen schrien nach Blut.
    Zweihundertachtundfünfzig Raketen starteten von den beschädigten Dreadnoughts und den überlebenden Begleitschiffen, und davon durchbrachen zweiundzwanzig alles, was die manticoranische Kampfgruppe ihnen als Verteidigung entgegensetzen konnte.
    HMS Defiant torkelte unter dem schier betäubenden Anprall zur Seite. Dir Backbord-Seitenschild brach zusammen, die Hälfte des Heck-Impellerrings verglühte. Zwei ihrer drei Fusionskraftwerke mußten augenblicklich eine Notabschaltung vornehmen. Sie legte sich auf den Rücken, und Atemluft und zerschmetterte Plattierung lösten sich von ihr und blieben hinter dem sterbenden Schiff zurück. Auf der Brücke hatte niemand überlebt, doch im Hilfskontrollraum brauchte der Erste Offizier nur einen Blick auf seine Displays zu werfen, um zu wissen, daß der Defiant verloren war. Mit dem Handballen schlug er auf einen bestimmten roten Knopf, und das gefürchtete Signal »Alle Mann von Bord« schrie aus jedem Lautsprecher und jedem Anzugcom in ihrem Innern.
    Kaum ein Sechstel ihrer Besatzung entkam, bevor die folgende Salve die Defiant vernichtete, und doch hatte sie noch immer mehr Glück als die Achilles . Honors Gesicht wurde weiß wie Kalk, als Commodore Isabella Bantons Flaggschiff mitsamt Besatzung in einem sonnenheißen Feuerball starb.
     
      »Jawoll!«
    DeSotos Triumphschrei beim Tod der manticoranischen Schlachtkreuzer ging im aufbrandenden Jubel der anderen Offiziere unter. Admiral Chins Augen blitzten. Sie unterdrückte das Gefühl, das ihr zum Abbruch riet, und warf dem Operationsoffizier ein grimmiges Lächeln zu.
     
    »Nähern uns Punkt Delta.«
    Charlotte Osellis Stimme war es, die das gelähmte Schweigen auf der Brücke brach. Mit beherrschter Miene sah Honor auf den Combildschirm. Admiral Sarnow mußte über den Verlust seiner beiden dienstältesten Divisionschefs und einem Viertel des Geschwaders innerlich ebenso aufgewühlt sein wie sie selbst, doch er begegnete ihrem Blick unerschüttert.
    »Kursänderung, Sir?« fragte Honor.
    »Bringen Sie die Kampfgruppe um fünfzehn Grad nach steuerbord«, antwortete Sarnow, und Honor hörte, wie jemand auf der Brücke zischend die Luft einsog.
    Von Anfang an war geplant gewesen, an Punkt Delta den Kurs zu ändern, denn die Minen waren die letzte Trumpfkarte der Kampfgruppe gewesen. Da es keine weiteren Trümpfe auszuspielen gab, bestand nur noch eine einzige Möglichkeit, der Basis – und Admiral Danislav – ein paar Stunden Zeit zu verschaffen: Die Haveniten mußten durch eine Kursänderung dazu veranlaßt werden, die Kampfgruppe zu verfolgen und dadurch den Anmarschvektor zur Basis zu verlassen. Fünfzehn Grad war die schärfste Kursänderung gewesen, die bei der Planung in Erwägung gezogen wurde. Diese Kehre würde es dem Feind gestatten, auf die Innenseite der Bahn zu kommen und die Kampfgruppe sehr lange in Raketenreichweite zu behalten.
    Honor wußte, was Sarnow dachte, denn sie hatte die gleichen Überlegungen angestellt. Im Lichte dessen, was sich gerade ereignet hatte, mußte für die Haveniten die Versuchung, trotz Kursänderung weiter zu verfolgen, beinahe unwiderstehlich sein. Sarnows