Ein schneller Sieg

angeschlossenen Schutzverbände hatten sich im Besprechungsraum der Nike versammelt und nahmen beim Eintritt Admiral Sarnows Haltung an. Honor und Captain Goreil folgten dem Chef. Die Vorsicht der versammelten Offiziere war wahrnehmbar wie eine sichtbare Wolke. Zum ersten Mal hatte Sarnow sie alle zusammen antreten lassen; Commodore Prentis, der Chef der Schlachtkreuzerdivision 53, war vor weniger als sechs Stunden erst mit HMS Defiant eingetroffen. Er hatte nicht an den Übungen der letzten Tage teilgenommen, und doch sah er der Konferenz mit gemischten Gefühlen entgegen. Er besaß zwar noch eine weiße Weste, aber er war der neue Junge auf dem Spielplatz, und spätestens jetzt mußte er begriffen haben, daß der Rest des Geschwaders damit rechnete, daß der Admiral ein Donnerwetter auf ihre Häupter herabbeschwor.
    »Setzen Sie sich, Ladys und Gentlemen«, forderte Sarnow die Versammelten auf und nahm auf seinem Stuhl am Kopf des Tisches Platz, während sich Honor und Corell rechts und links von ihm niederließen. Die meisten anderen starrten unbehaglich vor sich hin, nur ein Commander von tadellos gepflegter Erscheinung, der neben Commodore van Slyke, dem Chef des Schweren Kreuzergeschwaders 17 saß, blickte Honor scharf an und sah dann weg. Er erschien Honor vage vertraut, obwohl sie ihm mit Sicherheit noch nie begegnet war, und sie fragte sich, wer er wohl sein konnte.
    »Nun, Leute«, begann der Admiral schließlich, »es sieht so aus, als wüßten wir nun, worauf wir uns konzentrieren müssen. Zum Glück – und ich benutze diese Phrase bewußt – wird Admiral Parks von uns in nächster Zeit nichts besonders Schwieriges erwarten.«
    Sein Tonfall war ungezwungen, beinahe humorig, und dennoch gab es ringsum am Tisch eine Art unsichtbaren mentalen Zusammenzuckens. Captain Trinh lief rot an.
    »Ich bin mir bewußt, daß niemand für unsere augenblicklichen Unzulänglichkeiten verantwortlich gemacht werden kann«, fuhr Sarnow fort. »Unglücklicherweise sind wir jedoch alle dafür verantwortlich, daß diese Unzulänglichkeiten überwunden werden. In diesem Moment starten wir neu, alle mit blütenweißen Westen. Aber alles, was von nun an geschieht, wird festgehalten werden. Haben wir uns verstanden?«
    Kopfnicken. Sarnow grinste ungestüm, wie es für ihn typisch war.
    »Gut! Bitte verstehen Sie mich wirklich, Ladys und Gentlemen. Ich suche nicht nach Sündenböcken, und ich werde niemandem einen Fehler vorwerfen, der in der Vergangenheit gemacht wurde, aber ich kann auch der gemeinste Hurensohn sein, mit dem Sie es je zu tun bekommen haben. Und die Tatsache, daß Admiral Parks jeden unserer Züge beobachtet und registriert, trägt nicht dazu bei, meine Laune zu verbessern. Jedes neue Geschwader hat seine Kinderkrankheiten. Ich weiß das, und Admiral Parks weiß das auch. Das Ausmaß unseres Mitgefühls wird jedoch direkt proportional sein zu den Anstrengungen, die unternommen werden, um diese Anfangsschwierigkeiten zu überwinden. Ich bin sicher, daß Sie uns nicht enttäuschen werden.«
    Wieder allgemeines Kopfnicken, diesmal etwas emphatischer. Sarnow lehnte sich zurück.
    »Wenn das so ist, dann sollten wir damit anfangen, was falsch gelaufen ist. Captain Corell und Captain Harrington haben eine Kritik der vergangenen Übungen vorbereitet, und ich glaube, Sie alle werden die Präsentation sehr aufschlußreich finden.«
     
    Stimmengewirr erfüllte die Messe. Leise klirrte Kristall, wenn Stewards leere Gläser nachfüllten. Admiral Sarnows Gäste standen in kleinen Gruppen beisammen oder zirkulierten wie strömendes Wasser. Honor zwang sich zu lächern und nicken, wann immer die Brown’sche Molekularbewegung jemanden in ihren Wechselwirkungsbereich schwemmte.
    Leicht fiel ihr die Sache kaum, denn sie mochte soziale Zusammenkünfte nicht. Das war schon immer so gewesen, doch hatte sie sich im Lauf der Zeit wenigstens den Anschein des Behagens zugelegt, das man von Gastgebern erwarten durfte.
    Sie nahm eine Stange Sellerie von einem Tablett mit Cocktailhäppchen und reichte sie an Nimitz weiter. Der Baumkater schnatterte entzückt, aber leise, und ergriff die Delikatesse mit einer Echthand. Beim Kauen balancierte er auf den vier hinteren Gliedmaßen auf Honors Schulter, und ihre Augen funkelten, weil sie seine Gourmetwonnen spürte. Geistesabwesend kraulte sie ihm die Brust und beobachtete MacGuiness, der unaufdringlich zwischen den Commodores und Captains einherschritt und die anderen Stewards der Nike