Ein schneller Sieg

müder und erheblich verbrauchter, als sie ihn je zuvor gesehen hatte.
    »Ich will Ihren Vorschlag nicht herabsetzen, Honor«, sagte er leise, und sie nickte. Die höfliche Anrede »Dame« ließ er nicht oft weg. Wann immer dies vorkam, hörte Honor ihm besonders aufmerksam zu, denn dann sprach er nicht zu seiner Flaggkommandantin, sondern zu seinem taktischen Alter ego .
    »Die Idee mit den Minenlegern war brillant«, fuhr er fort, »und Sie und Ernie hatten recht damit, daß wir unsere Feuerleitung modifizieren können, um die Gondeln zu kontrollieren. Trotzdem … Houseman mag ein Arschloch sein – nein, verdammt, er ist ein Arschloch –, aber er hat recht: Wir können die Havies zu Anfang mit unserer Beinarbeit vielleicht verwirren und möglicherweise sogar ein paar gute Züge anbringen, die sie nicht erwarten. Aber sobald sie Wallschiffe hereinbringen und der Angriff andauert, sind wir ein Fressen für die Geier.«
    »Wir könnten das System jederzeit aufgeben, Sir«, schlug Cartwright ironisch vor. »Immerhin ist Admiral Parks bereit, das Sansibar-System aufzugeben. Also kann er sich kaum beschweren, wenn wir einen … äh, taktischen Rückzug aus dem Hancock-System antreten.«
    »Aufwiegelung zur Meuterei, wenn ich je welche gehört habe, Joe.« Sarnow grinste wieder erschöpft und schüttelte den Kopf. »Und ich fürchte, das ist einfach nicht drin. Der Admiral hat ein paar Punkte übersehen, müssen Sie wissen – zum Beispiel wie wir im Falle eines Rückzugs das Personal der Basis evakuieren.«
    Ein stärkeres, tieferes Erschauem durchfuhr Honor, denn Sarnow sprach einen Gedanken aus, den zu denken sie sich selber verboten hatte. Die fortlaufende Erweiterung der Einrichtungen der Hancock-Basis hatte die Besatzung der Station enorm anschwellen lassen; mittlerweile wohnten dort beinahe eintausend Männer und Frauen. Das Geschwader und die Begleitschiffe konnten möglicherweise sechzig oder sogar siebzig Prozent davon an Bord quetschen – wenn keines der Schiffe in einem Gefecht verlorenging oder zu schwer beschädigt wurde –, aber damit würden die Lebenserhalrungssysteme über alle Kapazitäten hinaus belastet und schließlich ruiniert. Und selbst dann müßten noch immer dreißig oder vierzig Prozent der Werftleute zurückgelassen werden. Und Honor wußte einen Offizier, der darauf bestehen würde, daß es seine Pflicht sei zurückzubleiben, solange auch nur einer seiner Leute zurückgelassen werden mußte.
    »Das muß er wohl irgendwie vergessen haben, was?« murmelte Corell, und diesmal lachte Sarnow leise. Kein sehr angenehmes Geräusch, fand Honor, und doch enthielt es den Keim echter Belustigung. Honor fühlte sich seltsam bewegt, wenn sie an die selbstsichere Fassade dachte, die er bei den Geschwaderbesprechungen zur Schau gestellt hatte.
    »Aufgefallen ist es mir auch«, stellte Sarnow fest und breitete mit einem gewaltigen Gähnen die Arme aus. »Andererseits hat er recht mit dem, was er über den relativen Wert von Hancock gesagt hat. Wenn wir in dieser Region alle Verbündeten verlieren, dann besteht auch kein Bedarf mehr an einer Basis. Auf den Punkt gebracht, wir könnten sie auf keinen Fall halten, wenn der Feind starke Blockadekräfte einsetzen und mit voller Macht angreifen würde. Und außerdem muß der Admiral noch etwas abwägen, und zwar den Verlust von dreißig- oder vierzigtausend Manticoranern im Hancock-System gegen das Risiko für Milliarden von Zivilisten in den bewohnten Sonnensystemen, die zu beschützen wir hier sind.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich kann ihm diese Überlegungen einfach nicht übelnehmen. Die Entscheidung ist kaltherzig, aber ich kann Ihnen sagen, ab und zu muß ein Admiral kaltherzige Entschlüsse fällen.«
    »Aber er hätte es doch vermeiden können, Sir.« Respektvolle Dickköpfigkeit stahl sich in Corells Stimme, und Sarnow drehte sich zu ihr um.
    »Na, na, Ernie. Sie müssen bedenken, daß ich sein jüngster Konteradmiral bin. Für den Mann ganz unten ist es einfach, eine aggressive Erwiderung zu fordern – denn wenn sein Chef seinen Ratschlag annimmt und es nicht klappt, dann rollt ja schließlich nicht sein Kopf. Dame Christa hatte völlig recht: Die Möglichkeit eines Zusammenstoßes, den niemand wirklich will, besteht nach wie vor.«
    »Möglich. Aber was hätten Sie an seiner Stelle getan?«
    »Das ist eine unfaire Frage. Ich bin nicht an seiner Stelle. Ich würde ja gerne glauben, daß ich in seiner Lage meinem eigenen Ratschlag gefolgt