Ein Spiel um Macht und Liebe

einmal ansehen.« Damit drehte er sich um und verließ das Zimmer.
    Clare fühlte sich benommen. Es kam ihr vor, als wäre gerade ein Gewittersturm über sie hinweggezogen. Aber immerhin nahm er ihre Ideen ernst.
    Dummerweise hatte er ihr keine Zeit gelassen, zu erwähnen, daß sie kein Reitkleid besaß. Mit einem schwachen Lächeln erhob sie sich und ging in das Zimmer hinauf, das man ihr angewiesen hatte.
    Sie würde in den Kleidern reiten müssen, die sie früher immer dazu angezogen hatte. Vielleicht würde sie den Earl endlich einmal schockieren können. Sie hoffte es sehr.
    Als Clare die Ställe betrat, war Nicholas bereits dort. Der Earl befand sich in einer ernsthaften Unterredung mit dem Bewohner einer der Boxen.

    Bei dem Hackenden Geräusch der Absätze ihrer alten Stiefel schaute er auf.
    Er hielt mitten in der Bewegung inne. »Sind Jungen-Hosen Penreiths Version eines Reitkleids?«
    »Im Tal gibt es nur wenige Frauen, die reiten, und noch weniger, die sich ein teures Kleid leisten können, das nur einem einzigen Zweck dient«, sagte sie steif. »Tut mir leid, wenn es Ihnen nicht gefällt, aber ich bin immer so geritten, und ich habe nichts anderes.«
    Nicholas schenkte ihr ein laszives Lächeln. »Habe ich gesagt, daß es mir nicht gefällt? Wenn Sie so durch London reiten, kreieren Sie wahrscheinlich eine neue Mode. Oder verursachen einen Aufruhr.«
    Obwohl sich Clare niemals für die Ärmlichkeit ihrer Garderobe geschämt hatte, hätte sie niemals gedacht, daß sie sich unter seinem eingehend prüfenden Blick in ihren Wildlederhosen so nackt vorkommen könnte. Das Blut stieg ihr in die Wangen, und sie stellte angewidert fest, daß sie in den letzten zwei Tagen öfter errötet war als in den vergangenen zehn Jahren. Sie warf einen Blick in die Box und fragte: »Ist dies das Tier, das Sie für mich ausgesucht haben?«
    »Ja. Rhonda ist ein reinrassiges Welsh-Pony.«
    Seine langen, feingliedrigen Finger streichelten das gescheckte Maul, woraufhin die kleine Stute schamlos vor Wonne schnaufte. »Gehorsam, gut erzogen und beträchtlich klüger als das Durchschnittspferd. Zu klein für mich, aber für Sie müßte es perfekt sein.«

    Als er den Verschlag öffnete, um Rhonda herauszuführen, ging die Tür zur Sattelkammer auf, und ein Stallbursche trat mit einem Damensattel im Arm heraus. »Den brauchen wir nicht«, sagte der Earl. »Bringe Miss Morgan einen normalen Sattel.«
    Der Stalljunge gehorchte, nachdem er Clare einen interessierten Blick zugeworfen hatte, und sattelte das Pferd. Nicholas holte für sich den großen schwarzen Hengst aus der Box, den er am Tag zuvor geritten hatte, als Clare ihn beobachtet hatte. Das temperamentvolle Tier tänzelte ungeduldig im Boxengang. Als Clare nervös zurückwich, trat Nicholas näher an das Pferd und blies ihm sanft in die Nüstern.
    Der Hengst beruhigte sich augenblicklich. Als er Clares Überraschung sah, grinste Nicholas sie an.
    »Ein alter Zigeunertrick. Sehr nützlich, wenn man ein Pferd stehlen will.«
    »In diesem Bereich haben Sie zweifellos genug Erfahrung«, erwiderte sie trocken.
    Während er sein Pferd sattelte, schüttelte er bedauernd den Kopf. »Leider nicht. Eine der traurigen Konsequenzen des Wohlstands ist, daß Diebstahl keinen Sinn hat. Die beste Mahlzeit, die ich je bekommen habe, bestand aus einem gestohlenen Huhn und über offenem Feuer gegarten Kartoffeln. Traumhaft. Ich war damals noch ein kleiner Junge.«
    Eins zu null für ihn. Clare wandte sich um und überprüfte Rhondas Sattelgurt, während sie aus dem Augenwinkel sah, daß der Earl ihre Gründlichkeit mit einem anerkennenden Nicken quittierte. Er machte einen Schritt auf sie zu, und sie stieg hastig auf, bevor er ihr helfen konnte.
    Als sie vom Stall fortritten, konnte Clare ihre Nervosität kaum unterdrücken, doch das Pony benahm sich wirklich so gesittet wie versprochen.
    Sie entspannte sich und begann, den Ritt zu genießen, obwohl sie befürchtete, daß sie später einen anständigen Muskelkater haben würde.
    Nicholas übernahm die Führung auf einem Pfad, der hoch oberhalb des Tales entlanglief. Es war für die Jahreszeit ungewöhnlich warm, und die Luft war so klar, daß sie auf der anderen Talseite sogar einzelne Bäume ausmachen konnte.
    Der alte Steinbruch war einige Meilen entfernt, und zunächst ritten sie beide schweigend durch die Landschaft. Clare ertappte sich dabei, daß sie immer wieder unwillkürlich zu Nicholas blickte. Er wirkte wie ein Zentaur – so eins