Ein sueßes Versprechen

reichlich tot aus.«
    Rafe nickte.
    »Das ist er.«
    Der dunkelhaarige Gentleman ging zum Sofa. Er hielt ihm die Hand hin.
    »Wolverstone – Royce. Willkommen zu Hause … und gut gemacht!«
    Rafe nahm die dargebotene Hand und schüttelte sie.
    »Rafe Carstairs. Ich bin sehr froh, Sie kennenzulernen.«
    »Wir haben alles gesehen. Sie und Ihr Begleiter haben ausgezeichnete Arbeit geleistet. Ich hätte es nicht besser planen können.«
    Rafe bemerkte schließlich ein immer heftigeres Pieken an seinem Rücken. Er machte einen Schritt zur Seite und ließ Loretta von der Wand weg. Sie holte tief Luft und warf ihm einen bösen Blick zu. Unbeeindruckt grinste er.
    »Miss Loretta Michelmarsh.«
    »Wolverstone.« Der Herzog griff nach ihrer Hand, nahm sie und verneigte sich darüber. »Ich bin entzückt, die Bekanntschaft einer derart besonnenen und erfinderischen jungen Dame zu machen.«
    »Danke.« Loretta blickte sich nur flüchtig im Salon um und dann ebenso kurz zu Mrs. Campbell, die zusammengesunken vor dem Kamin auf dem Boden lag. Sie räusperte sich. »Ist sie tot? Habe ich sie umgebracht?«
    Wolverstone lächelte.
    »Nein – dazu haben Sie ein wenig zu hoch gezielt. Sie ist nicht so schwer verwundet.«
    Aus der Eingangshalle drang Lärm.
    »Die Shearers?«, fragte Loretta.
    »Sie sind am Leben und in verhältnismäßig guter Verfassung. Der Vater und der Sohn haben ein paar Schläge abbekommen, aber keine schlimmeren Verletzungen davongetragen. Aber kommen Sie doch.« Wolverstone trat zurück und winkte sie zur Tür. »Lassen Sie uns hinausgehen. Von allem anderen einmal abgesehen ist das hier kein Ort für eine Dame.«
    Gemeinsam halfen Rafe und Wolverstone ihr über das umgekippte Sofa und über die verschiedenen Hindernisse, die zwischen ihr und der Tür lagen, dann räumten sie ihr in der Eingangshalle einen Weg frei und versuchten nach Kräften zu verhindern, dass sie sah, was vom Widerstand der Assassinen übrig war. Dabei holte sich Rafe gleich seinen Säbel zurück.
    Schließlich trat Loretta durch die Tür und auf den Kies auf der Auffahrt. Sie holte tief Luft und sah sich um. Es erschreckte sie fast ein wenig, dass der Wald, der Himmel und die ruhige Straße unverändert waren.
    Ein Strahl schwaches Sonnenlicht drang durch die Wolken und badete sie unvermittelt in Wärme.
    Sie holte erneut Luft, spürte etwas in sich nachlassen, sich auflösen. Und begann zu zittern.
    Rafe legte seinen Arm um sie, zog sie dicht zu sich an seine Brust und hielt sie, stützte sie.
    Dann kam Rose zwischen den Bäumen hervor und winkte heftig, während sie über den Rasen lief. Hassan bog um die Ecke des Gasthofes, und ein Grinsen breitete sich auf seinem dunklen Gesicht aus, als er sie sah, und er kam rasch zu ihnen.
    Sie trafen sich, umarmten sich und lachten und vergossen Tränen der Freude und Erleichterung. Sie waren alle vier in Sicherheit, gesund und wohlbehalten.
    Loretta erwiderte Rafes Blick und lächelte.
    Royce überließ die vier ihrem Wiedersehen und wandte sich wieder zum Gasthof um. Er und die anderen halfen den Wirtsleuten, alles wieder in Ordnung zu bringen, in den Ursprungszustand zu versetzen und die Leichen hinter das Haus zu tragen.
    Die einzige Person, um die sie sich nicht gekümmert hatten, war die Schwarze Kobra. Sie hatten sie liegen lassen, wo sie zusammengebrochen war, auf der einen Seite, während langsam Blut aus der Wunde in ihrer Schulter sickerte. Für Royce’ erfahrenes Auge und die anderen handelte es sich bei der Schussverletzung um eine recht einfache, nicht lebensgefährliche Verwundung.
    Wenigstens einer von ihnen blieb die ganze Zeit über im Raum, damit sie keinen Fluchtversuch unternahm.
    Als Royce schließlich zurück in den Salon schlenderte, standen Del, Gareth, Logan, Christian und Devil in der Mitte des Raumes. Logan, Gareth und Christian waren gerade damit fertig geworden, das Fenster mit Brettern zu sichern. Royce kehrte von dem Versuch zurück sicherzustellen, dass die Shearers genug Geld hatten, aber Devil war ihm zuvorgekommen.
    Royce schaute zu ihrer Gefangenen. Alexandra Campbells Gesicht hatte noch genug Farbe, sie atmete zwar schwer, aber einigermaßen gleichmäßig, sodass sie wussten, sie war bei Bewusstsein und hörte sie. Zweifellos versuchte sie herauszufinden, ob es einen Weg gab, wie sie sich aus dieser Lage herausreden konnte, vielleicht sogar indem sie an ihre Ritterlichkeit appellierte.
    Als er in die Gesichter der anderen schaute, schätzte Royce ihre