Ein wunderbarer Liebhaber

ist, dass das eine nichts mit dem anderen zu tun hat.“
    Justin ließ ihr Gesicht nicht aus den Augen und nahm den Kragen ihres Kostüms zwischen Daumen und Zeigefinger. „Ich bin mir nicht sicher, ob das eine wirklich nichts mit dem anderen zu tun hat“, murmelte er. „Und ob wir beide uns da nichts vormachen.“
    Der Puls an ihrem Hals begann sichtlich zu hämmern. Dennoch blieb ihre Stimme energisch. „Das werden wir früh genug herausfinden, nicht wahr?“
    Lächelnd ließ Justin die Hand sinken. „Ja, das werden wir. Ich sehe dich in einer Stunde.“
    Es würde harte Arbeit werden, das wurde Serena schnell klar. Mindestens so hart wie die auf der Celebration. Aber diesmal, dachte sie und sah sich in dem überfüllten Casino um, arbeite ich für mich selbst. Sie unterschrieb einen Auszahlungsbeleg, den einer der Croupiers ihr brachte, und genoss es. Ein Teil des Lebens, das um sie herum pulsierte, gehörte ihr.
    Es wird eine Weile dauern, bis man mich akzeptiert hat, dachte sie, als sie die neugierigen Blicke des Personals registrierte. Justin hatte sie als seine neue Partnerin vorgestellt, und Serena hatte fast gehört, wie sich in den Köpfen der anderen die Räder drehten. Sie würde einfach beweisen müssen, dass sie für die Position qualifiziert war, unabhängig davon, was zwischen ihr und Justin privat ablief.
    Nero, ihr Assistent, war ein großer ruhiger Schwarzer, der die Nachricht von Serenas Beteiligung am Hotel mit einem Achselzucken entgegengenommen hatte. Sie erfuhr, dass er in Justins erstem Casino als Rausschmeißer gearbeitet hatte, und seitdem in allen möglichen Jobs in Justins diversen Häusern. Ohne viele Worte führte er Serena durchs Casino, erklärte ihr das Nötigste und ließ sie allein. Er war ein Mann, der nicht so schnell zu beeindrucken war, das hatte sie sofort gemerkt.
    Serena fing das Zeichen eines Gebers auf und durchquerte den Saal. Schon auf halbem Weg zum Tisch hörte sie eine laute, erregte Stimme. Sie brauchte nur einen Blick, um zu erkennen, dass der protestierende Gast offenbar wenig Glück hatte und sich darüber nicht gerade freute.
    „Entschuldigen Sie mich.“ Sie lächelte den anderen Spielern am Tisch zu und stellte sich neben ihren Angestellten. „Gibt es ein Problem?“
    „Das kann man wohl sagen, Sweetheart.“ Der Mann am Ende des Tischs beugte sich vor und packte ihr Handgelenk. „Wer sind Sie?“
    Serena sah erst auf seine Hand, dann in sein Gesicht. „Ich bin die Eigentümerin.“
    Er lachte hämisch auf und leerte sein Glas. „Ich kenne den Eigentümer, Lady. Er sieht Ihnen absolut nicht ähnlich.“
    „Mein Partner“, klärte Serena ihn mit einem eisigen Lächeln auf. Aus den Augenwinkeln heraus sah sie, wie Nero sich näherte, und schüttelte fast unmerklich den Kopf. „Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“
    „Ich habe an diesem Tisch eine ganze Menge verloren“, sagte der wütende Gast. „Meine Freunde hier werden das bestätigen.“
    Die anderen Spieler sahen entweder gelangweilt oder verärgert drein. Alle ignorierten den Störenfried.
    „Möchten Sie den Rest Ihrer Jetons einlösen?“ fragte Serena höflich.
    „Ich will eine Chance, etwas von meinem Geld zurückzugewinnen“, erwiderte er und stellte sein Glas ab. „Aber der Bursche hier will das Limit nicht erhöhen.“
    Serena musterte das Pokergesicht des Gebers und registrierte die nur mit Mühe gebändigte Wut in den Augen. „Unsere Geber sind nicht autorisiert, das Limit am Tisch zu erhöhen, Mr. …“
    „Carson, Mick Carson, und ich würde gern wissen, wieso ein Mann in diesem Laden nicht die Chance bekommt, seine Verluste wieder wettzumachen.“
    „Wie ich Ihnen bereits sagte“, erwiderte sie außerordentlich ruhig, „die Geber sind nicht autorisiert, das Limit zu erhöhen. Aber ich bin es. Welcher Betrag schwebt Ihnen vor, Mr. Carson?“
    „Schon besser“, sagte er und winkte nach einem weiteren Drink. Serena sah zu der umherstreifenden Kellnerin hinüber und schüttelte leicht den Kopf. „Fünftausend.“ Er grinste. „Das musste reichen. Ich unterschreibe dafür.“
    „Einverstanden. Bringen Sie Mr. Carson seinen Beleg, Nero“, befahl sie ihrem Assistenten, von dem sie wusste, dass er in Hörweite war. „Noch ein Spiel, Mr. Carson. Und fünftausend.“ Serena warf ihm einen strengen Blick zu. „Und wenn Sie verlieren, ist für heute Schluss.“
    „Okay, Honey.“ Er griff erneut nach ihrem Handgelenk und strich mit dem Daumen über den Ärmel des rubinroten