Eine Nacht zum Sterben

am ganzen Körper an zu zittern, und sein Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen. Er wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und wollte sich eine Zigarette rollen. Wieder hörten seine Finger nicht auf zu zittern.
    Die Barkasse schlüpfte durch einen grauen Vorhang. Die Sicht wurde etwas klarer. Da fiel Mercier das Zigarettenpapier aus der Hand, er beugte sich vor und hielt sich an der Reling fest. Keine zweihundert Meter entfernt bewegte sich ein glatter grauer Schatten, der ihren Kurs kreuzte.
    Jacaud hatte die Maschine schon gedrosselt, als Rossiter an Deck erschien. Der Engländer lief an die Reling und blieb einen Augenblick dort stehen; eine Hand hielt er schützend gegen den Regen über die Augen. Ein Lichtsignal leuchtete auf. Er drehte sich um und machte ein grimmiges Gesicht.
    »Beidrehen, sofort beidrehen! Das ist ein Torpedoboot von der Royal Navy. Wir müssen hier weg.«
    Mercier krallte die Hände ineinander; panische Angst schnürte ihm die Kehle zu. »Die Dinger machen fünfunddreißig Knoten, Monsieur. Wir haben überhaupt keine Chance.«
    Rossiter packte ihn an der Kehle. »Sieben Jahre brummen sie dir auf, wenn sie uns mit ihm an Bord erwischen. Und jetzt verschwinde.«
    Er nickte Jacaud nur zu, lief dann über das Deck und verschwand auf der Treppe nach unten. Die Maschinen dröhnten laut, als Jacaud Vollgas gab; gleichzeitig ließ er das Steuerrad kreiseln; die Barkasse legte sich auf die Seite, kam fast zum Stehen und machte dann volle Fahrt auf den Nebel zu.
    Die weißgrauen Schwaden schlugen über ihnen zusammen; man konnte kaum noch ein paar Meter weit sehen.
    Die Tür zur Kajütentreppe wurde von innen auf gestoßen, und Rossiter erschien mit dem Passagier. Es war ein großer und gutaussehender Neger, ein Mann in mittleren Jahren, er trug einen schweren Wettermantel mit einem Pelzkragen. Jetzt sah er verwirrt um sich, und Rossiter sagte etwas auf englisch zu ihm. Der Neger nickte, ging an die Reling, und Rossiter zog eine Automatik und versetzte ihm einen wuchtigen Schlag auf den Schädelansatz. Der Neger taumelte zur Seite und fiel ohne einen Laut auf die Deckplanken.
    Und dann lief alles ab wie Bilder in einem Alptraum. Der Engländer bewegte sich mit unglaublicher Schnelligkeit und Gewandtheit. Er holte eine schwere Kette aus dem Hinterschiff und schlang sie mehrere Male um den Körper des Mannes. Zum Schluß legte er ihm die Kette noch zu einer Schlinge um den Hals und hakte die beiden Enden mit einem Schnappschloß zusammen.
    Er drehte sich um, und über den Lärm der dröhnenden Maschinen rief er Mercier zu: »Los, komm, pack ihn an den Beinen und rüber mit ihm!«
    Mercier blieb wie versteinert stehen. Ohne zu zögern kniete sich Rossiter hin und schob den Neger in eine sitzende Lage. Der Mann hob den Kopf und machte ein schmerzverzerrtes Gesicht; seine Augenlider flatterten, und dann bekam er die Augen auf. Er starrte Mercier an; seine Augen waren voller Haß, die Lippen öffneten sich, und er fing an, auf englisch zu schreien. Rossiter bückte sich und nahm ihn über die Schulter. Dann richtete er sich auf, und der Neger fiel mit dem Kopf zuerst ins Wasser und verschwand sekundenschnell.
    Rossiter drehte sich um und schlug Mercier so heftig ins Gesicht, daß er der Länge nach auf die Planken fiel. »Jetzt reiß dich zusammen und nimm dir die Netze vor, oder ich schicke dich gleich hinterher.«
    Er ging in die Steuerkabine. Mercier lag noch einen Augenblick regungslos da, dann rappelte er sich hoch und stolperte zum Hinterschiff. Das konnte nicht wahr sein. Mein Gott, das konnte doch nicht wahr sein! Das Deck neigte sich plötzlich, als Jacaud das Steuerrad kreisen ließ, und Mercier fiel mit dem Gesicht in die Knäuel der stinkenden Netze. Er mußte sich übergeben.
    Der Nebel rettete sie; er bedeckte jetzt den Kanal bis zur Hälfte mit einem dichten Schleier und schirmte sie auf der Rückfahrt zur französischen Küste gegen alle Blicke ab.
    In der Steuerkabine nahm Jacaud ein paar Schlucke aus der Rumflasche, die Rossiter ihm gereicht hatte, und lachte in sich hinein. »Die sind wir los.«
    »Du hast Glück«, sagte Rossiter. »Wohl dem, der solches Glück im Leben hat.«
    »Schade um unser Gepäck.«
    »So kann’s einem gehen, wenn man Pech hat.« Rossiter schien die Sache völlig kaltzulassen. Mit einem Kopfnicken wies er auf Mercier; der kauerte neben den Netzen und hatte die Hände vor das Gesicht geschlagen. »Was ist mit ihm?«
    »Ein Wurm«, sagte Jacaud. »Der