Eine Stadt wie Alice

ihr Lieblingsthema zurück. «Sagen Sie, Pete,
trinkt auch das Vieh nicht von dem Wasser?»
    Der Bursche lachte. «Wenn sie nichts
Süßeres bekommen, saufen die Kühe auch das da. In der feuchten Zeit rühren sie
es nicht an. Aber wenn hier alles trocken ist, kommen sie!»
    «An manche Bohrlöcher», sagte AI und
drehte sich eine Zigarette, «gehen sie selbst dann nicht. In Invergordon — das
ist eine Viehstation zwischen hier und Normanton, etwas nach Süden, da hat man
gebohrt und gebohrt, dreitausend Fuß tief, bis sie auf Wasser gestoßen sind; es
hat ein Heidengeld gekostet, mein Wort darauf! Drei Monate hat’s gedauert, bis
es endlich soweit war, und als dann das Wasser in die Höhe gespritzt ist, hat
es gestunken vor lauter Mineral, und das Vieh hat’s nicht angeguckt! Nicht
einmal in der Trockenzeit. Und es will nichts mehr dort wachsen, kein Halm,
trotz der Unmenge Wasser.»
    Aber die kleine Versammlung um den
Liegestuhl Joans wuchs zusehends. Zwei Männer waren hinzugetreten, und als sich
Joan nunmehr erkundigte, warum denn die Häuser des Ortes so weit auseinander
lägen und nicht näher beieinander, gab der erste — Tischler Tim Whelan, wie sie
später erfuhr — ihr die Antwort: «Hier stand früher ein Haus neben dem anderen.
Ich habe noch eine Fotografie davon, aus dem Jahre 1905. Ich bringe sie Ihnen
morgen mit.»
    Also habe der Ort, folgerte Joan in
ihrem Liegestuhl, damals mehr Einwohner als jetzt gehabt, und der Shellmann
Burns rief: «Das will ich meinen! Willstown war eine Goldstadt! Sie werden
davon nichts wissen, aber hier haben einmal dreißigtausend Personen auf einem
Haufen gelebt!»
    «Nein, nein», verbesserte der zweite
der neu Hinzugetretenen, «es waren achttausend. Ich habe es schwarz auf weiß»,
aber Al Burns blieb bei seiner Behauptung: «Als mein Vater hierhergekommen ist,
waren es dreißigtausend; das hat er mir selbst gesagt.» Augenscheinlich
handelte es sich um einen alten Streitpunkt.
    «Al!» rief Joan dazwischen, um
abzulenken. «Wieviel Einwohner hat Willstown jetzt?»
    Das wußte Al nicht und wandte sich an
den Tischler: «Was meinst du, Tim, wie viele es sein können?» Beiseite zu Joan:
«Er muß es wissen; er tischlert die Särge!»
    «Hundertfünfzig», erklärte Tim Whelan,
aber Sam Small, der sich inzwischen auch auf der Veranda eingefunden hatte,
widersprach: «Hundertfünfzig? Hier in Willstown? Ausgeschlossen. Höchstens
hundertzwanzig, das heißt: hier in der Gemeinde Willstown, ohne die auf den
Stationen. Und selbstverständlich ohne die Boongs.»
    Schwerfällig stießen die Meinungen
aufeinander, bis schließlich den Widerspruchsgeistern nichts übrig blieb, als
zu Joans größter Belustigung Haus für Haus aufzuzählen.
    Als die kleine Volkszählung glücklich
beendet war, dunkelte es bereits, und Joan kannte Namen und Beruf eines
Großteils der Einwohnerschaft, deren Zahl, wie nunmehr unwiderleglich
festgestellt war, sich auf hundertsechsundvierzig belief.
    «Hier gab es also Goldminen?»
interviewte sie weiter.
    «Und ob!» rief Sam Small. «Zeitweilig
wurde hier gleichzeitig an hundert und aber hundert Stellen geschürft: an allen
Flußläufen und Bächen, mein Wort darauf! In Willstown gab es siebzehn Hotels.
Sieb-zehn!!»
    «Ja, und dann? War dann kein Gold mehr
da?»
    «Die oberen Goldadern, an die man mit
Hacke und Spaten herankam, und das Zeug aus den Flußbetten, alles, was leicht
zu holen war, hat man mitgenommen. Als man dann aber tiefergehen mußte und
Bagger und große Ausrüstung gebraucht hätte, hat es sich nicht mehr bezahlt
gemacht», sagte einer der anderen. «In Croydon und Normanton und all den
anderen Orten war es genauso.»
    «Es heißt», tönte eine Stimme, «in
Croydon will man jetzt wieder schürfen!»
    «Das heißt es, solang ich zurückdenken
kann», erscholl die Gegenrede, und Joan stellte die Frage, was denn mit all den
Häusern geschehen sei. «Die Goldgräber sind ja wohl weggezogen?»
    «Was waren das schon für Häuser!»
meinte Al. «Die sind eingestürzt, oder man hat sie abgerissen und mit dem
Material andere ausgebessert. Als es mit dem Gold aus war, sind die Leute weg.
Nur die Viehstationen — die sind geblieben.»
    Das lehrreiche Gespräch war in vollem
Gang; Joan brauchte nur gelegentlich eine Zwischenfrage zu stellen.
    «Gespensterstädte...» sagte einer, «so
nennte man die Orte in der Gulf Country. Es steht sogar in den Büchern:
Gespensterstädte! Weil sie nur noch Gespenster von dem sind, was sie