En ce sang versé

m’a porté à l’aube la missive de la mère abbesse des Clairets.
    — Morbleu 15 , souffla Hardouin. Dans l’enceinte de l’abbaye ?
    — Pas à ce que j’ai cru comprendre. Elle rentrait d’une tournée d’aumôneurs 16 . L’argent qu’elle transportait a disparu et l’on a retrouvé la haquenée 17 qu’elle montait à quelques toises de… sa dépouille.
    — Le maudit n’a pas volé la monture ?
    — Sans doute par crainte que l’on reconnaisse son marquage au fer, celui de l’abbaye.
    — Ah !
    L’entrée de deux hommes, dont le serviteur, les fit replonger dans le silence. Hardouin s’absorba dans la contemplation des gestes maladroits du souillon, un gamin d’une douzaine d’années, qui fit tomber une bûche, manqua d’enflammer le bas de sa manche de chainse en soufflant sur les braises et se cogna la tête au manteau de la cheminée en se relevant, un piètre sourire d’excuse aux lèvres.

    Lorsqu’ils furent à nouveau seuls, le sous-bailli lui tendit un gobelet d’hypocras.
    — L’avez-vous occis ?
    L’exécuteur n’eut pas besoin de précision.
    — J’ai tué tant de gens, seigneur.
    — Fort peu de grands baillis d’épée, toutefois, contra Tisans.
    Hardouin avala une gorgée du vin parfumé d’épices et biaisa :
    — La valeur d’un coq se jauge face au renard. Il leur est, hormis cela, aisé de bomber du torse devant poules et poussins !
    — Amusante métaphore, mais…
    — On ne juge véritablement un homme que lorsqu’il croit ou sait qu’il va mourir. L’heure n’est alors plus aux fausses mines et aux dérobades. Sous des dehors virils et guerriers, Estrevers n’était qu’un paltoquet.
    Cet indirect aveu arracha un haussement de sourcils à Arnaud de Tisans qui murmura :
    — Je vois. Un paltoquet qui n’eût sans doute pas hésité à me charger de ses… erreurs afin de s’en tirer à bon compte.
    — « Erreurs » ? Doucet euphémisme, rectifia le maître des hautes œuvres. Quant au reste, n’est-ce pas là un trait commun à ces individus ?
    — Je suis donc doublement… non, triplement votre débiteur. La confirmation de la culpabilité de la simple Caquet, le… terme que vous apportâtes aux meurtres des petits miséreux et… l’annihilation d’une grave menace qui pesait sur moi.
    Peut-être messire de Tisans espérait-il s’entendre détromper. Cependant, Hardouin n’avait cure 18 de le rassurer par courtoisie de bon aloi. De fait, le sous-bailli lui était redevable. Il s’en tira par une pirouette acceptable :
    — L’homme d’honneur admet aussi volontiers ses créances que ses dettes.
    — Hum… débit dont je redoute d’accroître encore l’ampleur, déclara Tisans en le fixant de ce regard noisette qui pouvait se faire si dur, si impitoyable. Henriette… M’aiderez-vous ? Je ne le sollicite pas en bailli, ni même en… ami, puisque je doute que vous acceptiez de forger un tel lien envers moi. Je vous en conjure en tant que père.
    La situation eût-elle été moins tragique qu’Hardouin se serait autorisé l’ironie. La cordialité récente, et somme toute très superficielle, dont faisait preuve le sous-bailli à son endroit n’était dictée que par son besoin d’un enquêteur que rien ne pouvait corrompre, dissuader, ni apeurer. Quoi de plus approprié qu’un bourreau fort riche ? Tisans semblait avoir complètement oublié le mépris avec lequel il l’avait toujours traité, mépris généralisé envers tous les détenteurs de la charge d’exécuteur. Bah, quelle importance ? Aucune !
    — Mon honneur que vous aider, messire.
    Au pincement de lèvres de son vis-à-vis, Hardouin comprit que la faveur que le sous-bailli s’apprêtait à requérir lui pesait. Son ardoise s’alourdissait, pour son déplaisir.
    — Acceptez-vous de m’accompagner en l’abbaye des Clairets ?
    — Non loin de Nogent-le-Rotrou, observa l’exécuteur.
    — Si fait. Neuf ou dix lieues* à vol d’oiseau de Mortagne. Il nous faudrait partir demain, au petit lever. Nous arriverons en Nogent-le-Rotrou au soir échu, pourrons y nuiter. Pourquoi pas à la Hase Guindée où vous prîtes vos habitudes, afin que nos montures se reposent, à notre instar ? Nous reprendrons la route au lendemain pour l’abbaye.
    L’idée de passer une soirée et une nuit en compagnie du sous-bailli n’enthousiasmait pas le Maître de Haute Justice. Cependant, décliner sa proposition eût été insultant et