En Route

heures.
    Ah ! si j'avais connu cette chapelle plus tôt, s'écria Durtal, la première fois qu'il en sortit.
    Le fait est qu'elle réunissait toutes les conditions qu'il pouvait souhaiter ; située dans une rue solitaire, elle était d'une intimité pénétrante ; l'architecte qui l'avait construite n'avait rien innové et rien tenté ; il l'avait bâtie dans le style gothique, sans y ajouter aucune fantaisie de son cru.
    Elle figurait une croix, mais l'un des bras était à peine étendu, faute de place, tandis que l'autre s'allongeait en une salle, séparée du choeur par une grille de fer, au dessus de laquelle un Saint- sacrement était adoré par deux anges agenouillés dont les ailes lilas se repliaient sur des dos roses. Sauf ces deux statues, d'une exécution vraiment coupable, le reste était au moins éteint dans l'ombre et ne choquait pas par trop la vue. La chapelle était obscure et toujours, aux heures des offices, une jeune sacristine, longue et pâle, un peu voûtée, entrait, telle qu'une ombre, et chaque fois qu'elle passait devant l'autel, elle tombait, un genou par terre, et inclinait profondément la tête.
    Elle était étrange, à peine humaine, glissait sur les dalles, sans bruit, le front baissé, le bandeau descendu jusqu'aux sourcils et elle semblait s'envoler comme une grande chauve-souris, alors que, vous tournant le dos, debout devant le tabernacle, elle levait les bras et remuait ses larges manches noires pour allumer les cierges. Durtal avait, un jour, aperçu ses traits maladifs et charmants, ses paupières enfumées, ses yeux d'un bleu las, et deviné un corps fuselé par les prières, sous la robe noire serrée par une ceinture de cuir, ornée d'un petit Saint-sacrement de métal doré, au-dessous de la guimpe, près du coeur.
    La grille de clôture, située à gauche de l'autel était ample, très éclairée par derrière, de sorte que lorsque même les rideaux étaient fermés, l'on pouvait facilement entrevoir tout le chapitre, échelonné dans des stalles de chêne, surmontées, au fond, d'une stalle plus haute où se tenait l'abbesse. Un cierge allumé était planté au milieu de la salle et, jours et nuits, une religieuse priait devant lui, la corde au cou, pour réparer les insultes que, sous la forme eucharistique, Jésus subit.
    La première fois qu'il avait visité cette chapelle, Durtal s'y était rendu, le dimanche, un peu avant l'heure de la messe et il avait pu assister ainsi à l'entrée des bénédictines, derrière la claire-voie de fer. Elles s'avançaient, deux par deux, s'arrêtaient au milieu de la grille, faisaient vis-à-vis à l'autel et le saluaient, puis se regardant elles s'inclinaient l'une devant l'autre ; et ce défilé de femmes noires où n'éclatait que la blancheur du bandeau et du col et la tache dorée du petit ostensoir placé sur la poitrine, se continuait jusqu'à ce qu'à la fin, les novices apparussent à leur tour, reconnaissables au voile blanc qui leur couvrait la tête.
    Et quand un vieux prêtre, assisté d'un sacristain, commençait la messe, doucement, au fond du chapitre, un petit orgue donnait l'intonation aux voix.
    Alors Durtal avait pu s'étonner, car il n'avait pas encore entendu une seule et unique voix faite d'une trentaine peut-être, d'un diapason aussi étrange, une voix supra-terrestre qui brûlait sur elle-même en l'air et se tordait en roucoulant.
    Cela n'avait plus aucun rapport avec le lamento glacé, têtu des carmélites, et cela ne ressemblait pas davantage au timbre asexué, à la voix d'enfant, écachée, arrondie du bout, des franciscaines ; c'était autre chose.
    A la Glacière, en effet, ces voix écrues, bien qu'adoucies et moirées par les prières, gardaient quand même un peu de l'inflexion traînante presque commune du peuple dont elles étaient issues ; elles étaient bien épurées, mais elles n'en restaient pas moins humaines. Ici, c'était une tendresse séraphisée de sons ; cette voix, sans origine définie, longuement blutée dans le tamis divin, patiemment modelée pour le chant liturgique, se dépliait en s'embrasant, flambait en des bouquets virginaux de sons blancs ; s'éteignait, s'effeuillait en des plaintes pâles, lointaines, vraiment angéliques, à la fin de certains chants.
    Ainsi interprétée, la messe accentuait singulièrement le sens de ses proses.
    Debout, derrière la grille, le monastère répondait au prêtre.
    Durtal avait alors entendu, après un Kyrie eleison dolent