Erde

hielt den Atem an, als Alex den Meißel hineintrieb, ihn prüfte und rasch eine Kabelschlinge durch die Öse zog. Als er sie eben mit seinem Gewicht belastete, gab der größere Teil des Stalaktiten nach und fiel mit lautem Getöse auf die Trümmer hinunter. Die Menge brüllte. Alex baumelte frei in der Luft und bemühte sich um einen besseren Griff, während unten alle Leute sahen, was der fallende Stein der Innenseite seiner Schenkel angetan hatte. Rinnsale von Blut drangen durch die Reste seiner zerrissenen Hose und trafen sich mit Schweißbächen, als er sich bemühte, eine Seilschlaufe zu knüpfen. Wenn die Blutstropfen auf das brausende Gas trafen, explodierten sie zu einem rötlichen Schneegestöber.
    Stan holte wieder Luft, als Alex die Schultern durch die Schlaufe gleiten ließ und das Kabel mit seinem Gewicht belastete. Noch japsend wandte sich der junge Mann um und schrie über den Lärm hinweg: »Nachlassen! – Pumpen!«
    Zwei Techniker, die das Kabel hielten, machten ein erstauntes Gesicht. Stan wäre fast hingerannt, um es ihnen zu erklären, aber der Maori-Ingenieur kapierte.
    Er machte den anderen Zeichen und fing an, mehr Leine auszugeben, und zog dann das meiste davon zurück, eben bevor Alexens Füße sich dem eisigen Strahl näherten. Der Prozeß wurde wiederholt: Nachlassen, Zurückziehen. Das war eine einfache Übung in harmonischer Resonanz, wie mit einer Kinderschaukel. Nur war das Gewicht hier ein Mensch. Und der würde nicht in einem Sandkasten landen.
    Der Bogen von Alex wuchs in dem Maße, wie sich die Leine verlängerte. Bei jedem Durchgang kam er näher an den superkalten Schleier flüssiger Luft heran. Hinter ihm gab es einen Wirbel funkelnder Schneeflocken. Er rief den Männern an dem Kabel zu: »Vierter Schwung… Loslassen!«
    Dann, beim nächsten Durchgang: »Drei!«
    Dann: »Zwei!«
    Seine Stimme klang jedesmal heiserer. Stan stieß beinahe einen Schrei aus, als er sah, wie sich der Bogen entwickelte. Sie würden zu früh nachlassen! Aber ehe er etwas tun konnte, ließen die Männer mit einem lauten Ruf los. Alex segelte knapp über den Strahl, an den zwei gestrandeten Überlebenden vorbei, um mit dem verhedderten Gitterwerk über der Mitte des Kryogentanks zusammenzustoßen. Sofort strampelte er nach einem Halt auf der vereisten Fläche. Die Frau unmittelbar neben Stan packte seinen Arm und zischte heftig, als Alex gefährlich ins Rutschen kam…
    …und gerade rechtzeitig anhielt – mit einem Arm um ein knarrendes Rohr geschlungen.
    Ein scharfes knisterndes Geräusch ließ Stan zurückspringen, als ein Tank für chemische Synthese sich wegen der Kälte nach innen zusammenfaltete. Faserdünne Kontrolleitungen peitschten wie verwundete Schlangen hin und her, bis sie auf den Heliumtank trafen und sofort in glasige Scherben zersprangen.
    »Sie haben den Strom oben abgestellt«, meldete jemand.
    Stan überlegte, ob der Partialdruck des Heliums schon hoch genug wäre, um Schallübertragung zu beeinflussen. Oder war die Stimme des Burschen vor Angst so schrill?
    Ein anderer sagte: »Aber es ist schon zu viel in diesen Tanks. Wenn er es nicht anhalten kann, werden wir die Hälfte der Ausrüstung in der Kaverne verlieren. Das wird uns um Wochen zurückwerfen!«
    Stan dachte: Es stehen auch drei Menschenleben auf dem Spiel. Aber die Leute hatten ihre eigenen Prioritäten. Wieder packten Hände seinen Ärmel… diesmal organisierten einige Oberingenieure eine geordnete Evakuierung. Stan schüttelte den Kopf und lehnte es ab, zu gehen. Niemand bestand darauf. Er paßte auf, wie Alex sich zu dem Absperrventil vorarbeitete, indem er sich Hand über Hand vorwärtshangelte. Die Rohre blieben hinter ihm farblos zurück. Flecke gefrorener Haut, mit Blut vermischt, erkannte Stan mit Schaudern.
    Zentimeter um Zentimeter näherte Alex sich dem zusammengebrochenen Gehsteig. Eine in Kalkstein eingelassene Wandkrampe war an Ort und Stelle geblieben. Kaum imstande, die zu sehen, mußte Alex sie erwischen, wobei sein Fuß öfters den Halt verlor.
    Stan rief: »Nach links, Alex! Jetzt hoch!«
    Mit weit offenem Mund eine Drachenspucke aus kristallisiertem Nebel ausstoßend, fand Alex die Leiste und schwang sein Gewicht hinauf. Ohne Pause stürzte er sich von dort aus auf das Ventil. Nach all seinen Anstrengungen, dorthin zu gelangen, war es umgekehrt leicht, das Ventil zu drehen. Wenigstens dieser Teil des Kühlsystems war gut gebaut. Das heulende Gekreisch klang zusammen mit dem eisigen Druck ab. Stan