Erstkontakt

sein.
    Trotz ihrer Bemerkung Harry gegenüber, daß ihr die große Liebe nie über den Weg gelaufen sei, hatte sie vor langer Zeit einen Liebhaber gehabt. Ihre letzte Beziehung lag nun zehn Jahre zurück. Er war ihr erster Liebhaber gewesen, wirklich, der Mann, den sie nicht vergessen konnte. Sie hatte immer geglaubt, eines Tages über ihn hinwegzukommen. Bei Dickens heißt es an einer Stelle: Und kam die Weihnacht auch nie, als du und ich …
    Schluß damit.
    Gambini verabschiedete sich früh und erklärte, er wolle noch über einige Aspekte der Botschaft nachdenken und freue sich darauf, Leslie und Pete nach den Feiertagen wiederzusehen. »Frohe Weihnachten, Pete«, sagte er und schüttelte dem Priester die Hand. Auch Leslie wünschte er ein frohes Fest und küßte sie zum Abschied flüchtig auf die Wange.
    Sie lachte und deutete an die Decke. »Mistelzweig«, sagte sie. »Da muß doch mehr drin sein als ein scheuer Kuß.«
    Gambini grinste, verzog scherzhaft das Gesicht, als widere ihn die Vorstellung an, und küßte sie nochmals. Diesmal war es ein langer Kuß, der aufrichtige Zuneigung ausdrückte. »Das ist schon besser, Ed«, lachte sie.
    »Auch Ihnen ein gesegnetes Weihnachtsfest.« Dann verließ Gambini das Lokal und trat hinaus in die Dunkelheit.
    »Und was machen Sie bis morgen?« fragte sie den Priester.
    »Ich habe Freunde in Georgetown. Bei denen kann ich mich einquartieren.«
    »Sind Ihre Freunde auch Geistliche?«
    »Einer von beiden. Der andere ist Juraprofessor. Sie teilen sich ein Haus auf der Wisconsin Avenue.«
    »Wunderbar, am Heiligen Abend sollte niemand allein sein.«
    »Und Sie, Leslie?«
    Sie zuckte mit den Achseln. »Ich kenne Leute in College Park. Sie haben mich eingeladen, aber sie haben Kinder, denen ich nicht in die Finger geraten will. Nicht heute abend.«
    »Also sind Sie heute abend allein.«
    »Im Moment bin ich noch nicht allein.«
    Er lächelte. »Sie sind einer der wirklichen Lichtblicke in diesem Projekt, Leslie.«
    »Danke, Pete. Sie sind nicht allzu optimistisch, was das Projekt angeht, habe ich recht?«
    »Nein«, erwiderte er. »Ich habe ein sehr schlechtes Gefühl deswegen.«
    »Sie sind doch Wissenschaftler. An schlimme Vorahnungen sollten Sie eigentlich gar nicht glauben.«
    »Ich habe schon einiges erlebt und großen Respekt vor dem menschlichen Instinkt entwickelt.«
     
    Jack Peoples hatte eigentlich erwartet, daß die Zahl der Kirchgänger in Reaktion auf die Goddard-Enthüllungen deutlich höher oder niedriger ausfallen würde. Er hatte sich getäuscht. Die Zahl der Gläubigen wurde weder größer noch kleiner.
    Er nahm seinen üblichen Platz vor der Tür nach der Neun-Uhr-Messe ein, die von einem jungen Priester aus dem Distrikt abgehalten wurde, der am Sonntag aushalf. Es war kalt, daher hatte Peoples seinen schwarzen Mantel angezogen. Auf der anderen Straßenseite verbrannten einige Jugendliche Weihnachtsbäume.
    Die Opferglocke läutete, und ihr heller, silbriger Klang tanzte durch die stille Morgenluft. Er dachte an Pete Wheeler und seine aussichtslose Suche: In der Tat, wenn der Mensch eine Antwort aus all den endlosen Gefilden jenseits der Erde hören will, dann im zerbrechlichen Klang dieser Glocke am Sonntagmorgen.
    Dann wurde ein Lied angestimmt, und er konnte hören, wie die Leute nach vorne zum Altar gingen, um die Heilige Kommunion zu empfangen. Nachdem sie ihrer formellen Pflicht genügt hatten, erschienen ein paar Leute und eilten in verlegenem Schweigen an Peoples vorbei. Der Pastor verspürte wie immer den Wunsch, diese Kirchenbesucher zur Rede zu stellen; vermutlich handelte es sich bei ihnen um jenen Schlag Menschen, der ausgesprochen nahe an der Grenze zwischen Glauben und Zweifel lebte.
    Die zweite Welle folgte nach der Austeilung des Sakraments, und dann kam der allgemeine Auszug zu den Klängen von Schwester Annes Chor, der ›Zu Bethlehem geboren‹ sang. Die Menschen lachten und schüttelten sich die Hände und unterhielten sich aufgeräumt. Die Gläubigen schienen unverändert zu sein, unberührt von den grotesken Geschichten, die zur Zeit im Fernsehen gezeigt wurden. Mit einer Ausnahme gab es keinen Hinweis, daß etwas Außergewöhnliches geschehen war.
    Die Ausnahme war ein Kind, ein neunjähriges Mädchen, das Peoples kannte. Die Kleine war intelligent, wohlerzogen und ein Gewinn für ihre Familie und die Kirche. Und sie stellte ihm eine Frage über die Altheaner und deren Tote.
    Phil Dupres empfohlene Antwort hätte vielleicht bei