Eugénie et l'enfant retrouvé

là.
    — Justement, comme vous pouvez le voir, j’ai fait une estimation du coût de quarante appareils d’occasion...
    — Une dépense qui serait amortie en quinze ans, selon la part du taux de profit que vous entendez consacrer au paiement de la dette. Il faut ajouter à cet investissement un programme de remplacement étalé sur des années. Il ne restera pas un sou...
    L’homme voulait dire : « Pas un sou à me mettre dans la poche. » Il savait apprécier très vite un plan d’affaires.
    — Chaque nouvelle machine engendrera une hausse des profits...
    — Vous me demandez de mettre des milliers de dollars d’argent neuf dans un projet qui ne rapportera guère. Bien plus, votre projection des profits à venir est exagérée. Un placement en bourse d’une somme équivalente à ce que vous évoquez serait d’un meilleur rendement. Et même l’investisseur le plus peureux ferait aussi bien que vos projections en achetant des obligations émises par une municipalité, ou même par une congrégation religieuse. Cela sans encourir le moindre risque.
    Ces institutions finançaient leurs grands projets de cette façon, en promettant des taux de trois et même quatre pour cent.
    — La bâtisse et le terrain valent aussi quelque chose, plaida le visiteur, une pointe de désespoir dans la voix.
    — Vous avez raison. Avec le développement des affaires, quelqu’un voudra y établir une manufacture ou un atelier...
    — Nous avons déjà un atelier, l’interrompit Fulgence.

    — Le plus sage pour moi est donc de tout liquider et de mettre l’argent dans un secteur susceptible de me rapporter un peu, ou beaucoup si je me révèle habile.
    Cette fois, Fulgence sentit la main autour de son cœur se refermer tout à fait. Il s’affaissa sur sa chaise.
    — Je crois qu’il est avisé de vous verser un cognac bien tassé, fit une voix devenue lointaine.
    Le marchand quitta son siège pour se diriger vers une armoire.

    *****
    Un peu plus tard, Fulgence Létourneau tenait un verre vide dans la main droite. Le coup de fouet de l’alcool, surtout pour quelqu’un qui n’en buvait jamais, lui mettait un peu de rose aux joues.
    — Vous ne pouvez pas faire ça, fermer une réalisation de votre père.
    A l’évidence, il demeurait plus attaché au labeur de Thomas Picard que son propre fils.
    — Vous me demandez de prendre mon argent, je le souligne, mon argent, pour l’investir à perte. Les grands magasins ne fabriquent pas les produits qu’ils vendent, ils les achètent aux fournisseurs les moins exigeants. Dans tout ce qui se trouve sur nos étagères, seuls des vêtements bas de gamme et des manteaux de fourrure viennent de la Pointe-aux-Lièvres.
    Tout le reste, je l’achète aux meilleurs manufacturiers.
    Il voulait dire à ceux demandant les prix les plus bas.
    — Nous avons encore près de quatre-vingts employés...
    La voix du visiteur devenait geignarde. L’allusion au personnel amena le marchand à réaliser la véritable inquiétude de son interlocuteur.

    — Dans un instant, nous parlerons de vous. En ce qui concerne les autres, bien sûr, la situation s’avère très triste.
    Certains de nos coupeurs de fourrure sont avec nous depuis vingt ans. Mais comme ils sont compétents, très vite quelqu’un les recrutera. Tiens, si cela se trouve, on les reverra tous chez les entrepreneurs auprès desquels nous nous approvisionnerons à compter de l’hiver prochain.
    — Votre décision était prise avant ma visite.
    — Si vous n’étiez pas venu, je vous aurais convoqué dès la semaine prochaine, avec à la main un document posant le même constat que le vôtre. Comme je le disais tout à l’heure, seules mes conclusions diffèrent. L’argent du terrain et de la bâtisse sera mieux investi ailleurs.
    En réalité, près de dix ans plus tôt, Édouard avait souhaité se départir des ateliers. Seule la nouvelle des véritables origines de Jacques l’avait conduit à changer ses projets. Il n’avait pas voulu réduire au chômage le père adoptif de ce dernier. Aujourd’hui, sa résolution était inébranlable.
    — Les couturières... s’efforça encore de plaider Fulgence.
    — Les meilleures trouveront à s’employer dans d’autres ateliers de la ville, ou alors elles travailleront à la maison.
    Après avoir évoqué le sort des autres, le pauvre directeur osa enfin formuler :
    — Comment les mises à pied se dérouleront-elles ?
    — Vous avez commencé à préparer les livraisons de