Falkenschwur: Die Fortsetzung des Bestsellers »Pestsiegel« (German Edition)

ausgewählt wurden, den König zu bewachen – weil sie presbyterianische Colonels haben. Aber die Männer sind für Cromwell.«
    Ich schluckte, denn meine Stimme war nicht mehr als ein Krächzen. »Wo … wo stehen diese Männer?«
    »In Bedfordshire, an der Grenze zu Northamptonshire. Etwa fünfzig Meilen von Holdenby entfernt. Sie warten darauf, dass Joyce zu ihnen stößt.« Er hatte seinen Hut wieder aufgesetzt, und der schimmernde dunkelgrüne Lorbeer fing die Sonnenstrahlen auf.
    Es war möglich. Möglich, mehr nicht. Nach London zu reiten. Zu Cromwell. Zurückzureiten. Zwei Tage. Es wäre möglich. »Wer gibt Joyce die Befehle?«
    »Er selbst.«
    »Er selbst?«
    »Und seine Männer. Sie stimmen ab.«
    »Sie stimmen ab?«
    »Ich glaube, das ist das, was man im Parlament macht, Sir. Sie entscheiden alle zusammen, was sie tun wollen.«
    Ich betrachtete ihn argwöhnisch. Kein Muskel in seinem Gesicht regte sich. Die aufwallende Hoffnung wich der Skepsis und die Skepsis dem Ärger. Ich war zu oft zum Narren gehalten worden: von meinem Vater, von Scogman. Ich verzog kurz das Gesicht, als ich an die Huren dachte, die vor Lachen kreischten, als ich Scogmans hungernder Familie Geld bringen wollte.
    »Lügst du?«, sagte ich schroff.
    »Nein, Sir.«
    Herausfordernd erwiderte er meinen Blick. Keine Spur von dem gerissenen Galgenvogel. Draußen vor der Gemeindehalle hielt Sergeant Potter nach Nachzüglern Ausschau. Wahrscheinlich war etwas dran an Scogmans Geschichte – ein paar Männer mit derselben religiösen Leidenschaft, die sich mit anderen Deserteuren zusammengeschlossen hatten, um nach dem während des Krieges versteckten Beutegut zu suchen. Ein Schneider. Abstimmungen. Ich trieb mein Pferd voran. Scogman überholte mich und verstellte mir den Weg. Als Geste der Ehrerbietung wollte er die Hand zum Hut heben, ließ sie jedoch wieder auf den Sattel sinken. Die Blätter an seinem Hut schimmerten metallisch in der Sonne. Seine Stimme zitterte, aber nur leicht. Er hob sie kein einziges Mal.
    »Ihr haltet mich für einen Gauner. Ganz recht. Warum sollte ich auch keiner sein? Ich wurde in die Armee gepresst, wie die meisten Infanteristen. Abschaum, wie Sergeant Potter uns immer wieder erinnert hat. Mit anderen Worten, die Armen. Jeder, der weniger als fünf Pfund und acht Schilling sein Eigentum nennen konnte, wurde gepresst. Ich hatte fünf Pfund und acht Schilling, aber ich hatte das Geld gestohlen. Wenn ich es angegeben hätte, hätte man mich gehängt. Die Armee oder der Henker – was für eine Wahl. Nach einer Schlacht bin ich desertiert, aber es war schlimmer, ein Zivilist zu sein als ein Soldat. Ich nahm einem toten Kavalleristen den Namen, das Handwerk und das Pferd und meldete mich zum Dienst. Zumindest musste ich mein verdammtes Gepäck nicht selbst schleppen.«
    Er blickte sich um, schaute auf den Weizen, der in der Nähe der gespaltenen Bäume wuchs, und auf die gebleichten Knochen.
    »Vor dem Krieg kannte ich nichts anderes als die Bordelle der Bankside. Jetzt habe ich all das gesehen. Nie zuvor hatte ich etwas anderes gehört als das Rotwelsch der Diebe. Jetzt habe ich Leute wie Euch gehört, die von einer besseren Welt sprechen. Wir sind nicht so klug, Sir, wie Ihr. Aber wir sind auch keine Narren. Irland, Truppenbewegungen: Wir wussten, dass irgendetwas vor sich geht. Wir wussten nicht, was, aber in diesen fünf Jahren haben wir genug erlebt, um nicht einfach auf unseren Ärschen hocken zu bleiben und zu warten, bis wir wieder gepresst werden.«
    Er trat sein Pferd in die Seiten und ritt hügelabwärts. Ich setzte ihm nach. »Du sagst, fünfhundert Mann stehen für George Joyce bereit. Wo ist Joyce?«
    Er musterte mich einen Moment lang. »Nicht weit entfernt. Er wartet auf Will und die Männer, die übrig bleiben, sobald das Regiment zerschlagen ist.«
    Da er als Deserteur galt, verspürte Scogman kein Verlangen, Sergeant Potter allzu nahe zu kommen und bog ab, ehe wir die Ortschaft erreichten. Er rief mir hinterher.
    »Ich hätte es fast vergessen.«
    Er drückte mir ein Blatt Papier in die Hand. Ich wusste sofort, was der Satz zu bedeuten hatte, denn in meinen Tagen als Drucker bei Mr Black hatte ich selbst genug davon gedruckt. Es war eine Verordnung, in der den Soldaten Straffreiheit für üblicherweise verbotene Taten, die sie im Krieg begangen hatten, versprochen wurde.
    »Woher hast du das?«
    »Aus Sir Lewis’ Studierzimmer. Ich dachte, es könnte vielleicht nützlich sein.«
    »Warum?