Faubourg Saint-Roch

la tête d'Eugénie à propos du couvent. Cela peut t'amuser de rendre une petite fille malheureuse, mais les décisions sur l'éducation à lui donner me reviennent.
    Alice encaissa le coup, ferma les yeux un moment et recourut à sa meilleure défense : feindre un évanouissement imminent.
    Quelques minutes plus tard, Thomas rejoignit ses enfants à table. De la cuisine venait l'odeur d'une volaille, la soupe fumait déjà dans les assiettes, les deux adultes avaient un verre sur pied posé devant eux.
    —    Mademoiselle Trudel, vous prendrez bien un peu de vin?
    —    ... Je ne sais pas.
    —    Une ou deux fois l'an, les jours de fête, cela ne fera pas de vous une ivrogne.
    Elle acquiesça d'un signe de tête. En face d'elle, Eugénie réfléchissait au sort à réserver au contenu d'une boîte enveloppée de rouge. L'accepter peinerait sa mère, la refuser chagrinerait son père.
    Le 2 5 décembre, les enfants se levèrent tôt afin de voir ce que le père Noël avait laissé pour eux sous l'arbre. Dans les faits, avec un géniteur marchand au détail, ils ne se faisaient aucune illusion sur l'origine des présents. Le train ne provoqua aucune surprise tant Edouard était assuré du résultat de ses efforts. La poupée de porcelaine, vêtue d'une robe de dentelle, jeta Eugénie dans la plus grande perplexité. Il s'agissait moins d'un jouet d'enfant que d'une pièce d'artisanat exceptionnelle, à manipuler avec soin et à conserver précieusement, longtemps après être sortie de l'enfance. Après un premier regard, il devenait impossible de s'en départir.
    En fin d'après-midi, un certain remue-ménage se produisit sur le palier du premier étage.
    —    Tenez-moi bien par le bras, je ne voudrais pas tomber, fit une voix un peu éraillée.
    Dans le salon, assise dans un grand fauteuil avec Edouard à côté d'elle, Elisabeth lisait à mi-voix un conte pour enfant. Eugénie se trouvait près de son père, sa poupée en position assise près d'elle, comme une enfant sage. Chacun releva la tête, un air de surprise dans les yeux. Chez Thomas, une grimace expressive traduisit fort bien ses sentiments.
    —    Ne vous en faites pas, Madame, je pourrais vous porter sans difficulté.
    Tout de même, la progression d'Alice Picard dans l'escalier fut suffisamment lente pour qu'Eugénie ait le temps de prendre sa poupée dans ses bras et de jeter un regard effaré autour d'elle. La réaction de sa mère malade face à ce présent l'inquiétait.
    Elisabeth abandonna son siège.
    —    Tu devras continuer seul la lecture, murmura-t-elle en plaçant l'opuscule dans les mains du garçon.
    Puis elle se planta devant la fillette en tendant la main et continua sur le même ton :
    —    Donne, je vais la ranger dans ta chambre, dans le tiroir du haut de ta commode.
    Eugénie obtempéra sans dire un mot, ouvrant de grands yeux sur la jeune femme capable de lire aussi bien ses inquiétudes et de proposer une solution immédiate. Le salon comptait deux portes, la première donnait sur l'entrée principale de la maison, en face du pied de l'escalier, la seconde au bout du couloir, en face de celle de la salle à manger.
    Au moment où la préceptrice utilisait cette dernière, à mi-chemin dans les marches, Joséphine déclara :
    —    Cela va bien, Madame, nous y sommes presque.
    Elisabeth se déplaça vivement jusqu'à la cuisine, trouva sans
    mal le panier à couture de la domestique et plaça la poupée au fond, pour la recouvrir de quelques pièces de tissu. Au moment où elle revint dans le couloir, Alice Picard se tenait dans l'embrasure de la porte du salon.
    —    Comme je me sentais un peu mieux, j'ai décidé de me joindre à vous.
    La malade portait une robe de nuit décorée de dentelles. Thomas reconnut celle de leur nuit de noces. Par-dessus, un grand peignoir soigneusement attaché à la taille soustrayait son corps maigre aux regards, et aussi au froid. Elle se tourna quand la préceptrice arriva près d'elle, pour déclarer:
    —Je ne voudrais pas vous chasser. Vous étiez assise au salon, vous pouvez y rester.
    —    Madame, les enfants et votre mari ont tellement peu l'occasion de passer du temps avec vous, je m'en voudrais de m'imposer. Et puis j'ai un peu de raccommodage à effectuer. Ce moment-ci en vaut un autre.
    Les premiers mots contenaient un reproche implicite. La vivacité avec laquelle elle grimpa l'escalier se révélait autrement plus blessante. Dans un