Faubourg Saint-Roch

s'occupèrent de placer les décorations. Une grande feuille de papier imprimé avec des motifs de rochers permit de dissimuler le seau de zinc et d'offrir une imitation crédible du terrain accidenté de la Galilée. Quelques minutes de négociations furent nécessaires afin de convaincre Edouard que ses soldats de plomb
    paraîtraient incongrus dans ce décor.
    —    C'est pour protéger le petit Jésus, plaida-t-il en vain.
    Cette réinterprétation des Saintes Écritures ne prévalut
    pas.
    Mettre les guirlandes nécessita une contribution très active d'Elisabeth, de même que la suspension des boules dans les plus hautes branches et la pose de l'étoile tout au sommet de l'arbre. Pour le reste, au prix de quelques décorations réduites en miettes par de petites mains trop vives, les enfants s'en chargèrent.
    —    C'est beau, commenta la préceptrice quand tout fut terminé, assise sur le canapé avec eux devant un bon chocolat chaud. Comment était celui de l'an dernier ?
    —    ... Nous n'en avons pas fait. Comme maman est malade et papa au travail...
    «Et que Joséphine casserait toutes les boules en mettant ses grosses pattes dessus, compléta mentalement Elisabeth, mieux avait valu s'abstenir. » A haute voix, elle précisa :
    —    Pour moi aussi, c'est mon premier sapin de Noël. Vous avez très bien travaillé. Allez vous changer maintenant, votre père arrivera bientôt.
    Quand elle fut seule, la jeune femme chercha deux boîtes emballées de papier du plus beau rouge, pour les poser sous l'arbre. Au moment de redescendre, Eugénie jeta un coup d'œil sur la plus grosse des deux, constata qu'elle lui était destinée. Sa mine déçue ne laissait aucun doute sur ses états d'âme. Au moment où son père pénétra dans la maison, Edouard lui fit la fête alors qu'elle restait en retrait, boudeuse.
    —    Tu viens me faire la bise ?
    Elle s'exécuta à contrecœur, puis murmura en serrant ses bras autour de son cou :
    —    Je ne veux pas d'étrennes. Le couvent...
    —    ... Alors demain matin, quand tu auras ouvert la boîte, si tu préfères tu pourras la remettre aux bénévoles de la Société Saint-Vincent-de-Paul. Je parie que ces gens trouveront des dizaines de petites filles à qui cela fera plaisir de la recevoir. Au sujet du couvent, nous en discuterons l'été prochain, comme je te l'ai promis.
    En disant ces mots, Thomas jetait un regard un peu excédé à la préceptrice.
    Si Joséphine avait peu d'affinités avec les arbres décorés de boules de verre multicolores, elle s'y entendait toutefois pour préparer un repas copieux, tant pour le 24 que pour le 25 décembre. Par acquit de conscience, Thomas s'obligea à monter à l'étage afin de frapper à la porte de la chambre de sa femme.
    —    Voudras-tu descendre pour partager le souper avec nous?
    —    Pourquoi te donner la peine de monter ? Ma présence n'est pas nécessaire. Déjà, elle a pu décorer cet arbre de Noël sans moi, avec mes enfants.
    Le commerçant ferma brièvement les yeux, prit une grande inspiration pour se calmer avant de demander d'un ton posé:
    —    Quelqu'un t'a-t-il empêché de te joindre aux enfants cet après-midi ?
    —    Personne ne m'a invitée. Comment voulais-tu que je sache...
    —    Comme cette fête arrive pour la mille huit cent quatre-vingt-seizième fois, et que depuis des siècles on la célèbre le 25 décembre, tu devais bien te douter un peu que les décorations seraient posées aujourd'hui, le 24. En règle générale, les maîtresses de maison ne reçoivent pas un bristol pour les
    convier à une activité de ce genre.
    La femme lui jeta un regard assassin, s'écrasa un peu plus dans son fauteuil pour inspirer la pitié, mais resta coite. À la fin, l'homme répéta sa question :
    —    Te joindras-tu à nous pour le souper?
    —    Comme tu es cruel de venir me demander cela, alors que tu connais ma condition.
    —Je prends cela comme une réponse négative. Et demain?
    —    Cela dépendra de mon état.
    Bien sûr, elle préférait maintenir tout le monde dans une certaine attente et, dans le cas d'Eugénie tout au moins, d'espoir. Thomas savait toutefois qu'il ne remonterait pas l'escalier dans vingt-quatre heures pour réitérer l'invitation. Il observa, en mettant la main sur la poignée de la porte :
    —    Comme nous ne nous rencontrons pas tellement souvent, je profite de l'occasion pour te demander de ne plus monter