Faux frère

Corbett décela les traces d’un léger accent chantant. Je vivais bien. J’avais entendu parler des assassinats, mais je croyais que c’était une vengeance.
    Elle s’assit sur l’unique tabouret de la pièce.
    — Une nuit, cependant, je suis rentrée tard. Je laissais souvent ma porte ouverte pour mon chat ; je suis montée à ma chambre et j’ai allumé la chandelle. J’avais une grande armoire – le cadeau d’un charpentier – où je suspendais mes robes. J’ai entendu du bruit. Comme je ne voyais pas le chat, j’ai cru qu’il y était enfermé.
    Elle s’arrêta un moment et se tordit les doigts.
    — Je ne l’oublierai jamais, continua-t-elle à mi-voix. J’ai pris la chandelle et j’ai ouvert l’armoire. Je pense que c’est la chandelle qui m’a sauvée. J’ai distingué une silhouette sombre, l’éclair de l’acier et, quand j’ai reculé, j’ai reçu une estafilade.
    Elle délaça le col de sa robe et montra le bas de son décolleté : une longue cicatrice horrible lui barrait la gorge d’une épaule à l’autre.
    — Mon sang a jailli. J’ai hurlé, puis je me suis évanouie. Quelqu’un a dû m’entendre et on a envoyé chercher Messire Cade.
    Elle regarda Corbett.
    — Je pense que vous connaissez la suite ?
    — J’ai estimé qu’il valait mieux la faire passer pour morte, ajouta Cade.
    — Donc tu as aperçu quelque chose ? insista Corbett.
    La fille grimaça :
    — Qui me croirait ?
    — Qu’as-tu vu exactement ?
    — Ce fut très rapide, mais j’ai eu l’impression que c’était un moine.
    — Pourquoi ?
    — Il portait cape, coule et capuchon, bien sûr, mais vous savez, Sir Hugh, ajouta-t-elle avec affectation, lorsque j’ai levé la chandelle, j’ai aperçu sa manche. Elle était de couleur noire. J’ai vu autre chose également.
    — Dis vite !
    — En me reculant, j’ai lâché la chandelle et je suis sûre d’avoir vu une cordelette blanche à glands.
    Elle leva les yeux.
    — Seul un moine porte cela !
    Corbett lança un regard accusateur à Cade.
    — Voici donc qui explique votre mutisme dans l’abbaye de Westminster lors de notre rencontre avec le sacristain et son compagnon ! Seuls les bénédictins ont des frocs noirs. Ne comprenez-vous pas, Cade, que ce tueur ne peut être qu’un moine !
    Cade frappa le mur du poing.
    — Bien sûr que je m’en rends compte ! Mais qui va croire une putain ?
    Il vit l’éclair de tristesse dans les yeux de Judith.
    — Je suis désolé, marmonna-t-il, mais c’est ce qui se dira : c’est la parole d’une prostituée contre celle d’un moine, et quelles preuves apporterait-elle, Sir Hugh, à part son propre témoignage ? Tout moine accusé de meurtre verra ses compagnons jurer que le frère ou le père Untel se trouvait ailleurs à l’heure du crime.
    — Vous ne m’avez jamais parlé de cela, intervint Judith. Vous m’avez dit que vous me cachiez ici pour mieux me protéger. En fait, c’est vous que vous protégiez !
    Elle s’adressa à Corbett :
    — Avant que le shérif adjoint me demande pourquoi un moine s’attaquerait à une prostituée, je vais vous le dire, Sir Hugh. Vous êtes le seul à qui je l’aurai révélé.
    Corbett s’accroupit et prit délicatement les doigts de la jeune femme.
    — Dis-moi la vérité ! la pressa-t-il. Raconte-moi tout ce que tu sais et j’arrêterai l’homme qui a voulu te tuer. J’assurerai ta protection, te donnerai un mandat royal et te remettrai une bonne récompense. Oui ! renchérit-il en voyant l’espoir renaître chez la catin. Du bon argent pour aller refaire ta vie ailleurs. Une petite dot, en somme, pour que tu puisses retourner dans ton village, te marier et fonder une famille.
    La fille serra fortement les doigts de Corbett.
    — Vous me donnez votre parole ?
    Corbett leva l’autre main.
    — Je le jure par le saint sacrement et le roi. Je fais le serment solennel que tu seras protégée et récompensée.
    — Il y a environ un an, à la fin de l’été, début de l’automne, raconta Judith, moi et d’autres filles, on nous a payées rubis sur l’ongle pour aller dans le palais vide de Westminster. Nous avons remonté la Tamise et débarqué aux King’s Stairs. Puis on nous a conduites dans l’un des appartements du palais. Nous nous y sommes rendues au moins une douzaine de fois pour participer à des nuits de débauche. Je n’ai jamais rien vu de pareil. Le vin coulait à flots et les plats