Faux frère

à apporter trois livres de cire à une église de Southwark. On brûla au fer rouge le bout de la langue d’un homme qui avait feint d’être muet pour pouvoir mieux mendier.
    Lassé de ces punitions sommaires, Corbett s’éloigna et attendit près d’une heure dans une taverne voisine que Cade en eût fini. Ils se dirigèrent alors vers St Laurent-de-la-Juiverie. Ranulf et Maltote – ce dernier bien éveillé à présent – imaginaient l’émerveillement que ne manquerait pas d’éprouver Lady Mary en découvrant les roses à son réveil, et s’en entretenaient à voix basse, l’air tout excité. Corbett surprit leurs propos et espéra qu’il en serait ainsi. Ranulf, sinon, risquerait de se retrouver en compagnie des malheureux qu’ils venaient de voir au pilori. Le clerc coula un regard vers Cade qui paraissait assez nerveux et ne se départait pas de son mutisme.
    — Je dois vous poser quelques questions, Alexander, chuchota Corbett de façon à ne pas être entendu par Ranulf et Maltote.
    — Lesquelles ?
    — Connaissiez-vous d’autres filles, parmi celles qui ont été assassinées ?
    Cade fit signe que non en détournant le regard.
    Lorsqu’ils arrivèrent à St Laurent, Cade convoqua le petit prêtre corpulent. Tout en protestant contre l’heure matinale, celui-ci leur ouvrit le dépositoire en grommelant qu’il en avait plus qu’assez de passer son temps à enterrer des putains. Il ne se tut que lorsque Cade lui rappela sans ménagements qu’il était payé en espèces sonnantes et trébuchantes pour ce travail. Corbett se contenta d’un rapide coup d’oeil à la dépouille, à la plaie béante et pourpre de la gorge et aux horribles mutilations du bas-ventre avant de ressortir à l’air pur.
    — Je suis d’accord avec vous, mon père ! lança-t-il au curé. Contempler dix-sept cadavres dans cet état mettrait à mal la patience d’un saint !
    Le prêtre, se méfiant de Corbett depuis leur dernière rencontre, hocha la tête et rectifia d’une voix aiguë :
    — Seize ! C’est le seizième !
    Corbett remarqua la pâleur soudaine du shérif adjoint.
    — Non, non ! contesta-t-il. C’est la dix-septième victime ou la dix-huitième, si vous comptez Lady Somerville.
    Le curé haussa les épaules et rentra d’un pas lourd à son presbytère. Il réapparut peu après, portant un énorme recueil à la reliure pourpre.
    — Voici le registre des enterrements, expliqua-t-il en montrant les pages jaunies.
    Il l’ouvrit à la fin.
    — Je vais vous montrer la rubrique de ceux enterrés dans la fosse commune. J’ai mis une étoile en regard des noms des victimes, je veux dire des prostituées assassinées ces derniers mois.
    Corbett prit le recueil et parcourut la liste tragique : un vieil homme mort sur le gibet, un jeune garçon tombé d’un beffroi, un rétameur tué à Floodgate Lane. Les noms des prostituées apparaissaient à intervalles réguliers, chacun avec une étoile en regard. Corbett fit quelques pas sans écouter les protestations de l’ecclésiastique. Il plaça le registre sur une tombe délabrée et sortit de son aumônière la liste que lui avait fournie Cade. Il compara les deux. Le shérif adjoint s’était éloigné et lui tournait le dos. Quant à Maltote et Ranulf, ils se prélassaient près du mur en regardant l’aube se lever. Corbett dépouilla très soigneusement les deux listes, puis il referma le registre et le rendit au curé.
    — Je vous remercie, mon père. Vous ne saurez jamais à quel point ce recueil m’a été précieux. Ranulf, Maltote, restez où vous êtes ! Cade, suivez-moi !
    Tandis que le prêtre se hâtait de partir, Corbett fit le tour de l’église et arriva au chevet. Là, plaquant l’officier contre le mur, il lui serra la gorge tout en lui appuyant sa dague sur la partie charnue du cou, juste sous l’oreille gauche.
    — À nous deux, Messire Cade ! murmura-t-il. Assez de mensonges ! Assez de fables ! Que s’est-il passé, hein ? D’après votre liste, une prostituée du nom de Judith, habitant Floodgate Lane, a été assassinée, il y a six semaines !
    L’officier ouvrit et referma la bouche, sans pouvoir articuler un seul mot. Corbett lui cogna légèrement le crâne contre le mur.
    — Ne mentez pas, Cade ! C’est vous qui êtes chargé des enterrements. Qu’est-il arrivé au corps de cette malheureuse ?
    Corbett esquissa un sourire crispé.
    — À propos, vous êtes bien connu chez les