Faux frère

scella.
    — Donne-lui cela et observe sa réaction ! Puis va au Guildhall et...
    Il entendit les pas de Maeve dans le couloir, aussi s’empressa-t-il de glisser ses instructions à l’oreille de son serviteur abasourdi.
    — C’est de la folie, Messire !
    — Fais ce que je te dis ! File, maintenant !
    — De quoi s’agit-il, Hugh ?
    Corbett enlaça son épouse et déposa un baiser sur son front.
    — Je me suis conduit comme un benêt, Maeve, mais soyez patiente !
    Il rentra dans la pièce, prit son baudrier, ses bottes et sa cape, puis, criant adieu à sa femme et à sa fille, il s’élança dans la rue noyée d’ombres. Il monta à bord d’une barque à Fish Quay et durant tout le trajet, emmitouflé dans sa cape, il resta sourd au bavardage du passeur pendant que l’esquif, poussé par la marée, l’emportait rapidement jusqu’aux King’s Stairs de Westminster. Le domaine de l’abbaye et du palais grouillait de soldats, d’hommes d’armes et d’archers qui s’étaient construit des abris de fortune avec des branches coupées aux arbres voisins, tandis que les officiers avaient monté leurs tentes de toile grossière.
    Corbett dut décliner son identité à plusieurs reprises, mais son mandat lui permit de passer les nombreux cordons de gardes entourant la place. Il arriva à la salle capitulaire. Un officier, responsable des clés à présent, lui ouvrit la porte.
    — Prenez trois hommes et postez-vous en sentinelles ! lui ordonna Corbett. Mais laissez entrer tous les visiteurs !
    L’officier obtempéra et Corbett s’avança dans la longue salle voûtée et vide. Le bruit de ses pas se répercutait étrangement dans le silence tendu. Malgré la chaleur de cette soirée d’été, il faisait froid dans la pièce plongée dans la pénombre. Corbett prit de l’amadou et alluma des torches aux murs et des bougies de cire vierge sur la table. Puis il s’installa sur la chaise de Lady de Lacey et attendit que le drame se noue.
    Ce furent Ranulf et Cade qui entrèrent les premiers ; le shérif adjoint avait l’air épuisé et hagard.
    — Sir Hugh ! De quoi s’agit-il ?
    — Installez-vous, Cade ! Ranulf, t’es-tu occupé de ce que je t’avais demandé ?
    — Oui, Messire.
    Corbett tambourina sur la table.
    — Alors laissons à nos invitées le temps d’arriver.
    Une demi-heure s’était écoulée, Cade s’efforçant de parler de tout et de rien, lorsqu’on frappa soudain à l’huis.
    — Entrez ! cria Corbett.
    Lady Neville se faufila dans la pièce, le capuchon bien rabattu sur le front. Elle l’enleva en s’asseyant sur le siège que lui offrait Corbett, et sa nervosité, alors, n’échappa pas au clerc. Elle ne cessait de s’humecter les lèvres et de jeter des coups d’oeil à droite et à gauche, comme si elle se sentait menacée d’un grand danger. Corbett remarqua, en outre, que sa peau avait perdu de son éclat.
    — Vous avez demandé à me voir, Sir Hugh ?
    — Oui, Lady Neville. Vous êtes bien allée à St Barthélémy, la nuit de la mort de Lady Somerville ?
    — Mais oui, je vous l’ai déjà précisé !
    — En effet. Qui savait que vous deviez vous y rendre ?
    Corbett l’observa attentivement et entendit, en même temps, la porte s’ouvrir doucement.
    — Je vous ai posé une question, Lady Neville. Qui était au courant ? Le dirais-je à votre place ?
    Il leva les yeux et regarda la nouvelle arrivée, immobile sur le seuil.
    — Et vous, Lady Fitzwarren, pouvez-vous répondre à ma question ?
    La haute silhouette anguleuse s’avança dignement vers lui. Sa mine sévère et irascible s’était durcie, ses yeux luisaient comme des bris d’ardoise dans son visage creusé. Corbett vit qu’elle avait enfoncé ses mains dans les manches de son habit et il ne retint pas Ranulf de dégainer son poignard.
    — Messire Cade, un siège pour notre seconde invitée !
    Lady Fitzwarren s’assit précautionneusement.
    — Comme je le rappelais, continua Corbett, Lady Neville et sa compagne se rendirent à l’hôpital St Barthélémy le lundi 11 mai. Je croyais jusqu’ici que la mort de Lady Somerville n’était due qu’au hasard, mais je sais à présent qu’il n’en est rien et que mon erreur provenait du peu d’attention que j’accordais à certains détails. Seul un familier de Lady Somerville pouvait se douter qu’elle traverserait le pré communal de Smithfield sans vouloir d’escorte.
    Corbett sourit aux deux