Faux frère

voir que Lord Morgan n’était pas encore arrivé à Bread Street.
    — Il a été retardé ! gémit Maeve. La situation au pays de Galles est telle qu’à son grand regret il n’a pas pu partir aussi tôt qu’il l’escomptait.
    « Il est fin saoul, oui ! songea Corbett, et incapable de trouver le chemin du pont-levis ! »
    Mais il ravala ses remarques peu charitables, car Maeve se faisait toujours du souci pour la santé et le bien-être du vieux scélérat.
    Ranulf revint peu après de St Barthélémy et déclara que Maltote était hors de danger, bien que le père Thomas ne pût dire s’il allait recouvrer la vue ou non.
    Corbett se retira dans son petit cabinet de travail et tria machinalement lettres, rapports, décrets et pétitions que la Chancellerie lui avait transmis. Son esprit vagabondait : il s’imaginait sur le domaine de l’abbaye, observant cette sombre silhouette qu’avait décrite Puddlicott de façon si vivante. Il la voyait se glisser furtivement jusqu’à la maison du père Benedict et, là, allumer cet incendie abominable.
    Maeve entra, la petite Aliénor dans les bras. Taquin, Corbett leur prodigua mille câlineries jusqu’à ce qu’Anna vînt s’emparer du bébé en baragouinant gallois et en lui jetant des regards torves. L’enfant était tout énervée à présent, marmonna-t-elle. Maeve resta un peu avec son époux. Corbett lui révéla sa récente entrevue avec le roi et lui dit son amertume de ne pouvoir tendre un piège à l’assassin pour le capturer.
    — Cela pourrait être n’importe qui ! Warfield ou l’un de ses compagnons !
    Maeve lui saisit la main.
    — Vous vous mettez martel en tête, Hugh ! Accompagnez-moi à la cuisine, je vais préparer le souper.
    Il la suivit et l’aida tandis qu’elle bavardait de choses et d’autres pour le distraire. Il prenait toujours plaisir à la voir ainsi vaquer. Cuisinière hors pair, ordonnée et méticuleuse, elle servait des mets d’une fraîcheur et d’une saveur incomparables. Ce que Corbett appréciait d’autant plus qu’il devait souvent se contenter du pain rassis et de la viande peu fraîche des tavernes londoniennes et des cuisines royales.
    Maeve détacha habilement le blanc d’un poulet rôti et, à l’aide d’un fin couteau, le coupa en dés qu’elle mit dans un bol en y mélangeant huile et herbes aromatiques. Tout à coup, elle sursauta : son mari venait de pousser une exclamation et, bouche bée, la regardait fixement.
    — Hugh, s’écria-t-elle, que se passe-t-il ?
    — Mais comment ne l’ai-je pas compris plus tôt ? murmura Corbett, comme en transe. Cela est évident, pourtant ! Par l’enfer !
    Il reposa son couteau et s’avança vers le seuil comme un somnambule.
    — Hugh ! l’appela-t-elle derechef.
    Mais il hocha simplement la tête, la laissant décontenancée et exaspérée. Le souffle coupé par ses propres pensées, il resta un moment dans le couloir à contempler le plâtre blanc avant d’appuyer son front brûlant contre le mur à la fraîcheur si agréable.
    — Non, chuchota-t-il, cela n’est pas possible !
    Ranulf accourut.
    — Vous sentez-vous bien, mon maître ?
    — Oui, lui répondit distraitement Corbett. Je suis heureux que Maltote aille mieux.
    Il tapota l’épaule de Ranulf au grand étonnement de ce dernier.
    — Lady Maeve va peut-être avoir besoin d’aide.
    Corbett se ressaisit et plissa les yeux.
    — Qu’est-ce que je disais, Ranulf ?
    Son serviteur ne répondit pas directement.
    — Avez-vous bu, Messire ?
    — Non, souffla Corbett avant de regagner son cabinet de travail à grands pas. Non, répéta-t-il, et je le regrette vivement !
    Il prit son livre d’heures et consulta le calendrier des saints, puis il se mit à écrire fiévreusement et développa l’idée qui lui avait si opportunément traversé l’esprit dans la cuisine. Il s’efforça de réfuter sa propre théorie, mais quel que fût l’argument employé, la conclusion qu’il tirait était inéluctable. Il maudit son manque de logique.
    — Si simple ! murmura-t-il en regardant par la fenêtre. Je sais qui a tué. Je peux prouver qu’il y a eu meurtre, mais le reste ?
    Il alla précipitamment sur le seuil appeler Ranulf.
    — Viens vite ! le pressa-t-il. Nous avons du pain sur la planche. Tu vas porter ce message à Lady Mary Neville.
    Il revint à son écritoire et gribouilla quelques mots sur du parchemin qu’il roula habilement et