Faux frère

femmes :
    — Oh oui, elle connaissait son assassin ! Quelqu’un fut témoin du crime, voyez-vous !
    Il lut la peur dans les yeux de Lady Fitzwarren.
    — Un gueux à moitié fou, tapi au pied du gibet, vit Lady Somerville s’arrêter et attendre que l’autre – l’assassin ! — la rejoigne. Il l’entendit s’exclamer : « Oh, c’est vous ! » J’avoue, enchaîna Corbett en s’appuyant sur la table, que j’ai cherché la difficulté. J’aurais dû écouter ce miséreux plus attentivement ! Il parla du meurtrier comme d’un grand diable aux pieds fourchus. Je pris cela pour les élucubrations d’une imagination malade, mais, en fait, c’est vous qu’il décrivait, Lady Fitzwarren ! Vous êtes plus grande que bon nombre d’hommes. Et vous revêtiez coule et capuchon pour commettre vos horribles forfaits.
    Lady Neville recula, épouvantée. Lady Fitzwarren pinça les lèvres.
    — Vous divaguez, Messire !
    — Pas du tout ! Passons à un autre assassinat, celui du père Benedict. Quelqu’un obstrua la serrure de la porte, puis jeta un pot rempli d’huile par la fenêtre ouverte avant de lancer de l’amadou enflammé. Allez voir les ruines de sa cabane. La fenêtre est placée assez haut, l’huile a été jetée par une personne d’une taille supérieure à la moyenne.
    — On aurait pu monter sur une bûche ou une pierre, suggéra Lady Neville à voix basse.
    — Bien sûr, mais ce ne fut pas le cas. Nous n’avons retrouvé ni bûche ni pierre sous les fenêtres, ni aucune marque de ce genre dans la terre.
    — Vous n’avez pas encore fourni de preuves tangibles ! proféra Lady Fitzwarren sur un ton de défi.
    — J’y viens. En examinant la pièce, je décelai des traces d’une huile de bonne qualité, claire et pure. Seules les personnes aisées achètent ce genre d’huile pour l’utiliser en cuisine. Je ne l’ai compris que ce soir en voyant mon épouse préparer le repas. L’assassin a choisi cette huile parce qu’elle ne répand aucune odeur et s’enflamme aisément, une fois versée sur une jonchée sèche.
    — Il aurait pu se la procurer pour cette unique occasion ! contesta Lady Fitzwarren d’une voix tranchante.
    Corbett prit son courage à deux mains : il lui fallait travestir un peu la vérité.
    — Certes, mais un nommé Puddlicott est emprisonné à Newgate et condamné à mort pour avoir pillé le Trésor royal. Vous devez avoir eu vent de cette affaire, non ? Il se trouvait dans l’enceinte de l’abbaye la nuit où l’incendie a détruit la maison du père Benedict... et il vous a vue, Lady Fitzwarren, qui jetiez le pot d’huile par la fenêtre !
    — Il ment, ce scélérat ! s’écria-t-elle d’une voix sifflante. Qui croirait à ces sornettes ?
    — Le roi, pour commencer. Puddlicott n’a aucun grief contre vous. Il ne demande ni pardon ni report de peine, car il est hors de question qu’il obtienne l’un ou l’autre. Il vous a reconnue, Lady Fitzwarren.
    La vieille dame perdit un peu de sa superbe. Corbett se pencha vers elle, priant in petto pour que son coup d’audace amène un aveu.
    — Même si on ne tient pas compte du témoignage de Puddlicott, enchaîna-t-il posément, d’autres personnes vous ont aperçue. Vous souvenez-vous de Judith, la prostituée ? Si je ne me trompe, vous vous dissimuliez dans la large armoire de sa soupente, et lorsqu’elle a ouvert le meuble, vous l’avez blessée avec votre poignard. Vous n’avez pas eu le temps de la mutiler car elle s’est mise à hurler, mais elle a survécu, Lady Fitzwarren, et se trouve sous protection royale à présent. Messire Cade peut corroborer ce que j’avance.
    Le shérif adjoint, bouche bée, le regard rivé sur Lady Fitzwarren, opina solennellement.
    — Elle aussi vous a reconnue, insista Corbett. Elle a senti votre parfum et distingué les traits de votre visage. Je ne mens pas. La preuve qu’elle a survécu, c’est qu’à part elle et son agresseur personne n’était au courant de cet incident.
    Lady Fitzwarren recula de quelques pas en maugréant des imprécations.
    — Je pourrais continuer ainsi ! poursuivit Corbett. Agnès, la fille que vous avez tuée dans une église près de Greyfriars, vous a aperçue sortant de la maison de son amie. Elle a adressé un message à Lady de Lacey, ici, à Westminster, je crois, mais le gamin chargé de le porter l’a jeté dans le ruisseau. Vous avez compris que cette malheureuse pouvait s’avérer