Fehlfunktion

zusammen mit sämtlichen Geräuschen und der Wildheit der ungehemmt entweichenden Luft. Er fixierte Erick mit ungläubigem Staunen, als die Tränenflüssigkeit auf seinen Augen zu kochen begann. Inzwischen war der schleimige Strom aus seiner Nase Blut gewichen, das mit jedem Herzschlag aus den Nüstern pulsierte.
    Die letzte Luft entwich.
    Erick schwang herum, als die zerrende Kraft verging. Träge rotierte er um das Ende des Bands, das ihn gehalten hatte. Das physiologisch-medizinische Schema, das seine neurale Nanonik im Innern seines Kopfes projizierte, war eine zweidimensionale Gestalt in Rot, bis auf den vollkommen schwarzen rechten Arm. Jede Drehung brachte die Messe in sein Blickfeld. Er sah, wie die überlebenden Besessenen zwischen den Trümmerstücken zappelten, die das schmerzhaft stille Abteil füllten. Es war schwer zu sagen, wer von ihnen noch lebte. Körper – zwei davon schlimme Mutationen – schwebten und taumelten durch die Schwerelosigkeit und Luftleere der Messe und kollidierten mit jenen, die noch versuchten, die Bodenluke zu erreichen. Tot oder lebendig, sie bluteten ausnahmslos durch sämtliche Körperöffnungen und Poren, als aufgrund des gewaltigen Druckgefälles Membranen rissen und Kapillaren platzten. Die Szene erinnerte an einen bizarren dreidimensionalen Wrestling-Kampf in Zeitlupe mit der Schleuse als Preis für den Sieger. Es war makaber. Und entschwamm Gott sei Dank seiner Sicht.
    Als die Messe das nächste Mal in Sicht kam, bewegten sich weniger Körper. Ihre Gesichter – er würde sich an sie erinnern, solange er lebte, auch ohne Speicher in der neuralen Nanonik. Er drehte sich weiter.
    Die Bewegungen der Besessenen wurden langsamer, wie Mechanoiden, denen die Energie ausging. Das Vakuum wurde dunstig vor verdampfter Flüssigkeit. Erick erkannte, daß ein Teil davon seine eigene war. Und rot. Sehr rot.
    Er drehte sich.
    Jede zielgerichtete Bewegung in der Messe war erstorben. Nur noch das sanfte Schweben von nassem Unrat.
    Herum und herum. Das Rot verblaßte zu Grau, mit der ermüdenden Langsamkeit eines Sonnenuntergangs.
    Herum.
     
    Die Ilex und ihre acht Vettern nahmen eine Standard-Verteidigungsformation ein, die sich über zweieinhalbtausend Kilometer dehnte. Ihre Verzerrungsfelder schossen in den Raum hinaus, um die Massen und Strukturen des lokalen Raums zu erfassen. In ihrem einzigartigen Wahrnehmungsspektrum hing Lalonde unter ihnen wie ein tiefer Schacht, der in die Gleichförmigkeit des umgebenden Raums gebohrt worden war, mit schwachen Gravitationsströmen, um seine drei kleineren Monde sowie Kenyon, den Minenasteroiden, zu binden, genau wie Lalonde an seine helle blau-weiße Sonne gebunden war. Das interplanetare Medium enthielt viel Sonnenenergie und elektromagnetische Strahlung; die Van-Allen-Gürtel, die den Planeten umgaben, schimmerten hell wie Sonnenlicht, das von hinten auf die Flügel eines Engels fiel. Raumschiffe und Raumflugzeuge im Orbit wurden sichtbar, dichte Knoten im Gewebe der Raumzeit, die voller magnetischer und elektrischer Energien heiß pulsierten.
    Die elektronischen Sensoren entdeckten ein wahres Sperrfeuer aus gebündelten Maserstrahlen zwischen den kleinen Überwachungssatelliten im hohen Orbit, Kommunikationssatelliten auf geostationären Bahnen und den Raumschiffen selbst. Terrance Smith wurde augenblicklich über die Ankunft der Voidhawks informiert, doch es gab keine feindliche Reaktion. Zufrieden, daß sie keine augenblickliche Bedrohung erwartete, hielten die acht Voidhawks ihre relativen Positionen für weitere neunzig Sekunden bei.
    Nahe dem Zentrum der halbkugelförmigen Formation verzerrte sich eine Sektion des Raums von der Größe eines Quarks in alarmierendem Ausmaß, als seine Masse gegen Unendlich sprang. Die erste Fregatte materialisierte. Im Verlauf der nächsten sechs Minuten sprangen die verbliebenen zwanzig Kriegsschiffe in das System. Es war ein Manöver wie aus dem Lehrbuch und verschaffte Admiral Meredith Saldana die größtmögliche Anzahl taktischer Optionen. Jetzt fehlten nur noch die Daten für eine Bewertung der Lage.
    Das normale Stimmengewirr auf der Brücke der Arikara erstarb zu einem schockierten Schweigen, als die Ergebnisse der ersten raumdeckenden Sensorabtastungen eintrafen. Amarisk befand sich im Zentrum der Tagseite von Lalonde, und die rote Wolke über dem Flußsystem des Juliffe erinnerte an einen gezackten Blitz, der mitten in der Entladung erstarrt war.
    »Hat es auf diesem gottverlassenen Planeten