Fehlfunktion

Chefredakteur würde gewußt haben, worauf er sich einließ. Genau wie Joshua, trotz all seiner Jugend. Er besaß mehr Weisheit, als ihm nach Jahren zuzutrauen war.
    Fenton erreichte einen Flußlauf und spähte zwischen den Büschen hervor, die das steile Ufer säumten. Reza blendete eine Karte von seinem Trägheitsleitsystem ein und vergewisserte sich über ihre Position.
    »Pat, hier ist ein Fluß, vielleicht achtzig Meter weiter vorn. Er mündet direkt in den Quallheim. Schick Octan voraus, er soll nach Booten Ausschau halten.«
    »In Ordnung, verstanden.« Die Stimme schien direkt aus einem kleinen Qualtook-Baum zu kommen.
    »Werden wir den Fluß benutzen?« erkundigte sich Ariadne, ein Klumpen verschlungener Ranken.
    »Ja. Vorausgesetzt, Octan meldet, daß niemand sonst ihn benutzt. Er ist schmal genug, und die Bäume bieten gute Deckung. Wir können einen Tag Zeit sparen.« Er rief über den Affinitätssymbionten nach seinen beiden Hunden und befahl ihnen, die Nachhut einzunehmen und seinem Trupp Rückendeckung zu geben.
    Drei Minuten später hatten sie den Fluß erreicht und standen oben am Rand einer vier Meter tiefen steilen Uferböschung.
    »Was ist denn das für ein Zeug?« fragte Jalal.
    Das Wasser war übersät von freischwimmenden fleischigen Blättern, reinweiße Scheiben von mehreren Metern Durchmesser mit einem winzigen roten Stern in der Mitte. Jedes der Blätter besaß einen kleinen hochstehenden Rand, ein natürliches Boot. Sie tanzten und drehten sich auf den Wellen und glitten lautlos mit der Strömung dahin, ohne irgendwo hängenzubleiben. Manche schoben sich übereinander, manche stießen zusammen, aber alle glitten weiter. Wohin der Trupp auch blickte, flußaufwärts oder flußabwärts, der ganze Fluß war übersät davon.
    Kelly grinste in ihrem Schalenhelm, als der verblüffend reale Traum ihres didaktischen Kurses über Lalonde in ihr Bewußtsein glitt. »Das sind Schneelilien«, verkündete sie. »Ziemlich beeindruckend, wie? Anscheinend blühen alle zur gleichen Zeit, dann treiben sie den Fluß hinunter, um irgendwo ihren Samen abzuladen. Sie bringen den Schiffsverkehr auf dem gesamten Juliffe fast zum Erliegen, wenn ihre Blütezeit angebrochen ist.« Sie ließ ihre Retinaimplantate über das Wasser schweifen. Das alles ging in eine Speicherzelle ihrer neuralen Nanonik: Eindrücke von Lalonde. Die grundlegende Atmosphäre einer Gegend war wichtig, sie verlieh einem Bericht erst das gewisse Etwas und ließ ihn realer erscheinen.
    »Eine verdammte Plage, das sind sie«, erwiderte Reza knapp. »Sewell, Jalal, ihr macht die Hovercrafts klar. Pat, Ariadne, ihr haltet Wache.«
    Die beiden Kampfspezialisten schlangen die großen Rucksäcke von den Schultern und packten die Fahrzeuge aus programmiertem Silizium aus; sechzig Zentimeter lange und fünfzehn Zentimeter durchmessende Zylinder. Dann glitten sie die Böschung zum Wasser hinunter.
    Kelly richtete den Blick auf den Himmel flußabwärts. Bei größter Vergrößerung war der gesamte nördliche Horizont in ein fleckiges Rot getaucht. »Wir sind nah dran«, flüsterte sie.
    »Vielleicht noch eine Stunde«, stimmte Reza zu. »Vielleicht zwei. Dieser Fluß windet sich ganz schön durch die Gegend.«
    Sewell schob ein paar Schneelilien beiseite und warf seinen Zylinder in das Wasser. Das Hovercraft nahm Gestalt an, und die hauchdünne Membran entfaltete sich in einer streng vorgegebenen Sequenz, die bei seiner Konstruktion einprogrammiert worden war. Ein flacher, bootsförmiger Rumpf wurde zuerst aufgebaut, fünf Meter lang, fünfzehn Zentimeter dick; dann wurde Wasser in das Wabengeflecht gepumpt, Ballast, der verhinderte, daß es vom Wind davongeweht wurde. Anschließend wurden wie von Geisterhand die Seitenwände hinzugefügt.
    Theo Connal sprang leichtfüßig neben Kelly auf den Boden. Sie zuckte leicht zusammen, als er seinen Chamäleonanzug deaktivierte.
    »Irgend etwas von Interesse?« erkundigte sich Reza.
    »Die Wolke bewegt sich noch immer. Aber sie ist langsamer geworden.«
    »Das paßt. Die Raumflugzeuge sind wieder gestartet.«
    »Sämtliche Vögel flüchten vor ihr.«
    »Daraus kann man ihnen wohl kaum einen Vorwurf machen«, sagte Pat.
    Kellys Kommunikatorblock meldete eine Nachricht, die von einem der geostationären Satelliten übertragen wurde. Der Kode war für ihre Gruppe bestimmt. Der Sender war extrem stark und nicht gerichtet.
    »Kelly, Reza, antwortet nicht auf diese Botschaft«, sagte Joshua. »Sieht so aus, als wäre