Fehlfunktion

Moon materialisierte inmitten der flüchtigen binären Fraktale; sie war nur zweihundertsechzig Kilometer entfernt. Die Krystal Moon war ein interplanetarer Frachter von achtzig Metern Länge. An einem Ende befand sich das zylindrische Lebenserhaltungssystem, am anderen die von versilberter Spiegelfolie umschlossenen Tanks und das dunkelrot glühende Rohr des Fusionsantriebs. Wärmeableitpaneele bildeten einen Rüschenkragen auf der Außenseite des Decks mit den Klimatisierungsmaschinen unmittelbar unterhalb des Lebenserhaltungssystems. Auf einem Gerüst davor ragten Kommunikationsschüsseln in den Raum hinaus. Die Mittelsektion des Frachters bildete ein hexagonales Gittergerüst, das fünf Ringe mit Standard-Frachtcontainern trug. Einige davon waren durch dicke Kabel und Schläuche mit den Klimatisierungsanlagen verbunden.
    Eine schlanke, fünfundzwanzig Meter lange Flamme brannte beständig hinter dem Austritt des Fusionsrohrs und beschleunigte die Krystal Moon mit konstant einem Sechzigstel g. Der Frachter war fünf Tage zuvor von Tehama aufgebrochen. Er hatte eine Ladung Industriemaschinen und Mikrofusionsgeneratoren für die Asteroidensiedlung von Ukiah an Bord. Ukiah gehörte zu Dana, dem äußeren Asteroidengürtel des Systems, hinter dem Gasriesen Sacramento. Von den drei Asteroidengürteln des Systems war Dana der am dünnsten besiedelte, und der Verkehr so weit draußen war spärlich.
    Die einzige Verbindung der Krystal Moon zur Zivilisation (und zur schützenden Navy) war ihr Mikrowellen-Kommunikationssystem, das auf Ukiah in einer Entfernung von dreihundertzwanzig Millionen Kilometern gerichtet war.
    Ericks neurale Nanonik berichtete, daß die Zielerfassung durch Mustervergleich vollständig war. Er erteilte dem Röntgenlaser den Feuerbefehl.
    Zweihundertfünfzig Kilometer entfernt zerplatzte die Mikrowellenantenne der Krystal Moon in einer Wolke aus Aluminiumflocken. Eine lange braune Brandspur erschien über der vorderen Sektion des Lebenserhaltungssystems.
    Gott, ich hoffe nur, daß sich niemand in der Kabine darunter aufgehalten hat.
    Erick versuchte, den Gedanken daran zu verdrängen. Wenn er aus seiner Rolle fiel, und sei es auch nur für ein paar Augenblicke, konnte das ganz leicht sein Leben kosten. Das hatten sie ihm daheim in der Akademie ziemlich gründlich eingetrichtert. Er hatte sogar ein Programm in seine neurale Nanonik geladen, das sein Verhalten auf Konsistenz hin untersuchte und stark abweichende Reaktionen auffangen sollte. Doch Skrupel und Schrecksekunden im falschen Augenblick konnten ihn ebenfalls verraten.
    Die Villeneuve’s Revenge feuerte ihren Fusionsantrieb und beschleunigte mit fünfeinhalb g auf das angeschlagene Frachtschiff zu. Erick sandte zwei weitere Schüsse aus dem Röntgenlaser in den Fusionsantrieb der Krystal Moon. Die Reaktionsflamme erstarb. Kühlflüssigkeit trat aus einem Riß im Gehäuse aus, irgendwo tief im Schatten der von der Sonne abgewandten Seite, und fluoreszierte grau-blau, als sie hinter dem Schiff hervortrat.
    »Gut gemacht, Erick«, kommentierte André Duchamp. Er hatte das Reserve-Feuerleitprogramm in seine eigene neurale Nanonik geladen – falls sein neuestes Besatzungsmitglied nicht geschossen hätte, würde er innerhalb von Millisekunden die Kontrolle übernommen haben. Trotz Ericks Verhalten in der Catalina Bar blieben André nagende Zweifel. Schließlich war O’Flaherty einer von ihnen gewesen, und jemanden wie ihn konnte man auch töten, wenn man Skrupel besaß – aber ein unbewaffnetes ziviles Raumschiff … Damit hast du dir deinen Platz unter uns verdient, dachte André im stillen. Er beendete das Feuerleitprogramm.
    Die Villeneuve’s Revenge war noch hundertzwanzig Kilometer von der Krystal Moon entfernt, als André das Schiff wendete und mit dem Bremsmanöver begann. Die Hangartüren glitten auf. Duchamps Atem ging pfeifend und stoßweise angesichts der gewaltigen negativen Beschleunigung.
    Er hatte jedes Recht dazu, sich über seine Leistung zu freuen. Es war zwar nur ein winziger interplanetarer Sprung gewesen, aber zweihundertsechzig Kilometer bedeuteten eine phantastische Genauigkeit. Seit sie von Tehama aufgebrochen waren, hatte die Villeneuve’s Revenge im Orbit um Sacramento gewartet. Sie hatten jeden Sensor aktiviert und auf die Flugbahn gerichtet, die Lance Coulson ihnen verraten hatte, bis sie schließlich den schwachen Lichtpunkt vom Antrieb der Krystal Moon gefunden hatten. Nachdem die exakte Position und die