Feind in Sicht

daß die Asche kalt ist. Wir könnten eins oder auch zwei von
ihren
Schiffen in Brand schießen, ehe wir uns zurückziehen.«
    Bolitho beobachtete die Schiffe, das Gesicht eine Maske der Konzentration. »Aber wenn Sie da unten französischer Kommandant wären, könnten Sie einen solchen Angriff erwarten.« Er nickte nachdrücklich. »Holen Sie Mr. Fox, er soll die Geschütze feuerbereit machen.« Als Allday forteilte, fügte er hinzu: »Setzen Sie ein Zelt in Brand und gießen Sie Wasser in die Flammen, Mr. Quince. Wenn wir Glück haben, glauben die Franzosen, daß wir Kugeln erhitzen. Das muß im Augenblick genügen.«
    Shambler rief: »Boote legen von zwei Schiffen ab, Sir.«
    Bolitho nickte. Die Schiffe konnten Leute entbehren, wenn sie vor Anker lagen, und immer noch genügend Mannschaften für ihre Geschütze behalten, wenn Pelham-Martin kam. Er legte die Hände auf dem Rücken zusammen.
Falls
Pelham-Martin kam.
    »Schicken Sie einen Mann auf den Gipfel, er soll nach unseren Schiffen ausschauen.«
    Shambler sah ihn an. »Aye, aye, Sir.«
    In diesem Augenblick erschien Fox, der Feuerwerksmaat, an seiner Seite. Es war ein drahtiger, kleiner Mann, der an sein Namenstier, den Fuchs, erinnerte.
    »Nun, Mr. Fox.« Bolitho beobachtete gespannt, wie die ersten Boote auf das Ufer zusteuerten. »Machen Sie die Geschütze feuerbereit und nehmen Sie sich das zweite Schiff zum Ziel.«
    Fox salutierte und sagte dann rauh: »Ich kann auch die Esse in Gang bringen, Sir. Dauert nur eine halbe Stunde.« Er lachte verhalten. »Mein Vater war Schmied, bei dem habe ich gelernt, wie man eine Glut schnell anfacht, Sir.«
    Bolitho spürte, wie die Erregung in ihm wuchs. Ob Pelham Martin kam oder nicht, es sollte nicht alles vergeblich gewesen sein, wenn er es verhindern konnte.
    Er rief: »Sagen Sie Mr. Lang, er soll die Straße halten. Mit dem Abgrund auf der einen Seite und seinen Leuten auf der anderen dürfte das nicht allzu schwer sein.«
    Er zwang sich, langsam zum Rand der Klippe vorzugehen, und blickte auf die Boote tief unten.
    Fox rief ihm zu: »Feuerbereit, Sir!« Angespannt und konzentriert kauerte er hinter dem nächststehenden Geschütz.
    Bolitho erwiderte: »Geben Sie einen Probeschuß ab!«
    Fox sprang zur Seite und hielt seine Lunte ans Zündloch. Die Detonation hallte von den Berghängen wider, scheuchte Hunderte von Vögeln auf, die flatternd und kreisend ein kreischendes Konzert aufführten.
    »Zu kurz.« Fox grinste vergnügt. Verglichen mit dem schwankenden Batteriedeck eines Schiffs, war das hier ein Kinderspiel. Er trieb seine Leute an. »Handspaken ran. Rohr nach rechts.« Er tänzelte hinter dem Verschluß, während die anderen noch auswischten und neu luden. »Langsam! Das reicht.« Mit unverhohlener Ungeduld wartete er, daß die Ladungen festgerammt wurden. »Gut so. Jetzt volle Erhöhung!« Er schüttelte vor dem schwitzenden Gesicht eines Matrosen die Faust. »Langsam, Junge, langsam!«
    Wieder senkte er die Lunte, und mit einem Auf brüllen schlug das Geschütz im Rückstoß gegen den harten Fels. Über der Klippe stieg Pulverqualm in braunen Wolken auf.
    »Zu weit.« Fox rieb sich die Hände. »Der nächste sitzt.«
    Quince trat neben Bolitho. Sie beobachteten, wie erst das eine Boot und gleich darauf das zweite innehielt, kehrtmachte und zu den Schiffen zurückruderte. »Die haben meinen Rauch entdeckt.« Er lachte zufrieden. »Und was jetzt, Sir?«
    Bolitho konnte sich den Schrecken an Bord der verankerten Schiffe gut vorstellen. In ihrer gegenwärtigen Situation beschossen zu werden, war schon gefährlich genug, aber ein Bombardement mit glühenden Kugeln war zuviel; jeder Kommandant mußte alles daran setzen, um so schnell wie möglich außer Schußweite zu kommen.
    Fox trat zurück. »Feuer!« Er rannte zum Rand der Klippe und beschattete die Augen, um die Flugbahn zu verfolgen.
    Hoch aufspritzendes Wasser neben dem Heck des zweiten Schiffes zeigte den Aufschlag an; Bolitho vermutete, daß er dicht bei der Wasserlinie gelegen hatte.
    Fox schien über ungeahnte Energie zu verfügen. »Alle Geschütze neu richten!« Er eilte von Kanone zu Kanone, blickte zu der ersten zurück, um sich zu vergewissern, daß er eine gutgezielte Salve abgab. »Feuer!« Die Reihe der Geschütze rollte im selben Augenblick zurück, und um das Ziel herum spritzten Fontänen auf.
    »Captain, Sir!«
    Bolitho drehte sich um und sah Pascoe hinter sich, der heftig nach Luft rang. Er mußte den ganzen Weg von der Straße herauf