Finish - Roman

die Fassung. »Zweifeln Sie etwa an meinen Worten, Sir?«
    »Nein«, entgegnete Billy Joe. »Ich hab nur gesagt, dass Ihre Stute in meinen Augen nicht mehr als 1,70 schafft, das ist alles.«
    »Wollen Sie darauf wetten, Sir?«
    Barnum sah die beiden Männer an. Nichts konnte seinem Zirkus nützlicher sein als eine Wette auf Salamander, abgeschlossen auf Leland Stanfords Ranch, vor allem, wenn man den Millionär dazu bringen konnte, selbst ein paar Kröten in den Topf zu schmeißen. Moriarty erhaschte Barnums Blick und grinste. Er spürte, dass Billy Joe diesmal sein eigenes Geld setzen musste, denn er hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, niemals blind zu wetten. Seiner Meinung nach schaffte Salamander tatsächlich nicht mehr als 1,70 Meter; doch wie viel hatte die Stute in Reserve?
    »Ja«, sagte Billy Joe und ließ sich nachschenken. »Aber ich gehe noch einen Schritt weiter, Captain. Ich werde gegen sie antreten.«
    Whitby ließ ein kurzes Bellen hören und brach dann in schallendes Gelächter aus. Kurz darauf lachte das ganze Zelt, der trübsinnige Stanford eingeschlossen. Nur Billy Joe konnte die allgemeine Heiterkeit nicht teilen. Sein Gesicht wurde ernst. Allmählich verebbte das Lachen. Whitby zog ein weißseidenes Taschentuch aus seiner Reithose und tupfte sich die Augen. Er sah Stanford an.
    »Bitte verzeihen Sie, Sir«, sagte er. Dann blickte er Billy Joe an. »Lassen Sie mich das ein für alle Male klarstellen, Mr. …«
    »Speed«, sagte Billy Joe.
    »Mr. Speed. Sie wollen also gegen meine Salamander springen, verstehe ich Sie da richtig?«
    »Ganz genau«, sagte Billy Joe, während Buck ihn verzweifeltam linken Ärmel zupfte. »Ich bin in Texas viel gesprungen und niemals geschlagen worden. Kein einziges Mal.«
    »Sie sind noch nie im Hochsprung geschlagen worden?«, hakte Barnum nach und sah bereits die Schlagzeilen vor sich.
    Billy Joe schüttelte den Kopf. »Nicht ein Mal«, sagte er schleppend und taumelte leicht gegen Buck.
    Moriarty ergriff die Gelegenheit. »Welche Chancen würdest du ihm in einem Wettkampf geben, Phineas?«
    Der Schausteller sah in die Runde, ohne die finsteren, warnenden Blicke zu bemerken, die Eleanor ihrem Ehemann zuwarf. Was ihm allerdings nicht entging, war, dass Billy Joe nicht die leiseste Ahnung hatte, was sich gerade abspielte.
    »Was meinen Sie, Mr. Stanford?«, fragte er.
    Mit ungerührter Miene musterte Stanford Billy Joe. »Wie alt sind Sie, junger Mann?«
    »24, Sir«, antwortete Billy Joe krächzend.
    Stanford legte Billy Joe die Hände auf die Schultern und sah ihm direkt in die Augen. Dann blickte er zu Moriarty hinüber. »Bei Pferden schaut man sich immer ganz genau die Zähne an.«
    Billy Joe warf ihm ein breites, weinseliges Grinsen zu. »Ich hab nichts zu verbergen, Mr. Stanford«, sagte er und ließ seine makellosen Zähne blitzen.
    Stanford sah zu Moriarty und dann zu Whitby. »Sind Sie sicher, dass Ihr Pferd 1,80 Meter hoch springt?«
    Ein winziges Zögern flackerte in Whitbys Augen auf. »Selbstverständlich, Sir.«
    »Sind Sie ein gottesfürchtiger Christ, Mr. Speed?«, fragte Stanford.
    »Calvinist«, sagte Billy Joe.
    »Ich werde Sie nun etwas fragen und bitte Sie, mir als ehrlicher Christ zu antworten. Schwören Sie das?«
    »Ja, Sir«, antwortete Billy Joe. »Schießen Sie los.«
    »Was war das Höchste, was Sie je gesprungen sind?«
    Im Zelt war es mucksmäuschenstill. Sogar die Diener, die begriffen hatten, worum es ging, hielten in ihrer Arbeit inne. Billy Joes Antwort kam klar und deutlich.
    »1,48 Meter, Sir.«
    Zum ersten Mal im Leben brach Moriarty mit einer seiner eisernsten Regel und wettete blind. Es gab auch gute Gründe, auf Billy Joe zu wetten, rechtfertigte er sich später. Sechs zu eins gegen seinen Mann waren verlockende Quoten. Außerdem hatte er noch nie erlebt, dass der Texaner bei irgendeiner körperlichen Herausforderung den Kürzeren gezogen hatte, ob Handicap-Sprint oder Sackhüpfen. Doch der triftigste Grund war, dem schnöseligen Rittmeister Whitby das selbstgefällige Grinsen vergehen zu lassen. An jenem Abend wettete er 6000 Dollar auf Billy Joe, und hätte Eleanor nicht eingegriffen, wären es noch 4000 mehr gewesen.
    Nach kaum einem Tag war Billy Joe wieder nüchtern, doch die Geschichte vom Großen Hochsprung-Duell, das in einem Monat im Rahmen eines großen Galaabends in Barnums Zirkus stattfinden sollte, machte bereits in ganz San Francisco die Runde.
    Von den feinen Pinkels von Nob Hill bis zu den schnuckeligen