Finish - Roman

die in der Mitte der Arena platzierten Stützen nicht genug Anlauf hat. Billy Joe Speed hat sich als wahrer Sportsmann gezeigt und eingewilligt, die Stützen um 1,80 Meter nach hinten zu verrücken.«
    Wieder brandete Applaus auf, diesmal gemischt mit ungeduldigen Rufen, und Moriarty fragte sich, ob Barnum es nicht ein wenig zu weit trieb. Doch mitnichten: Ungerührt blieb der alte Hase in der Mitte der Manege stehen und ließ das Querholz bei 1,50 Meter montieren.
    »Eine Münze wird geworfen, um die Startpositionenfestzulegen«, rief er. Als wäre das nicht piepegal, dachte Moriarty.
    Wieder wurde die Menge um Ruhe gebeten. Barnum schnippte einen Silberdollar in die Luft, Buck rief »Kopf« und gab Whitby zu verstehen, dass er zuerst springen solle.
    Der Dollar kam auf dem Manegenboden auf. Barnum bückte sich.
    »Kopf!«, brüllte er. »Captain Whitby wird als Erster springen, die Höhe beträgt 1,50 Meter.«
    Whitby lüftete seinen Hut in Richtung Publikum, trabte zum Manegenrand, wendete Salamander und hielt inne. Es herrschte Stille. Auf ein sanftes Drücken der Fersen schnellte Salamander los, und das Trommeln der Hufe erfüllte das Zelt. Ihr Anlauf ging nahtlos in den Sprung über, und es sah so aus, als wären zwischen ihrem weißen Bauch und der Querlatte noch gut 30 Zentimeter Platz. Es dauerte mehrere Minuten, ehe der Jubel abebbte und sich Billy Joe mit neun gemessenen Schritten nach rechts von den Hürden entfernte. Als er sich umdrehte, war es im Zelt mucksmäuschenstill.
    Moriarty musterte Billy Joe. Er strahlte eine Art innere Ruhe aus, etwas Unbenennbares, das auf der Ranch noch nicht dagewesen war. Billy Joe fixierte die Latte und begann mit seinem federnden, tänzelnden Anlauf. Er sprang. Es war ein guter Sprung, doch er überwand die Latte nur um wenige Zentimeter und landete behende auf der anderen Seite. In der grölenden Menge stuften die Buchmacher Billy Joe auf fünf zu eins dagegen herunter. Unterdessen legten Barnums Helfer die Latte auf 1,60.
    Salamanders nächster Sprung war reine Formsache, sie flog mit gut 15 Zentimetern Zwischenraum über die Latte, und seinen Hut schwenkend trottete Whitby zurück zur Startposition.
    Dann war Billy Joe an der Reihe. Er schwankte vor und zurück und zog die Nase kraus wie ein Eichhörnchen. Dann lief er los. Er sprang stark und sicher ab und überwanddie Latte, ohne sie zu berühren, doch Moriarty sah, dass die Lücke zwischen Billy Joes Hüften und dem Querholz nur noch winzig war.
    Die Latte wurde auf 1,68 angehoben, und Barnums Glocke war überflüssig, als Whitby Salamander für den nächsten Sprung zügelte. Mit grimmig entschlossener Miene trieb Whitby sein Pferd zum nächsten Sprung. Die Stute schien einen Augenblick in der Luft zu verharren. Noch immer waren acht bis zehn Zentimeter Luft zwischen Salamander und dem Querholz. Die Buchmacher auf den Tribünen nahmen keine Wetten mehr auf Whitby an, und Billy Joes Quoten stiegen wieder auf sechs zu eins.
    Billy Joes Sprung war gut. Allerdings erreichte er den Höhepunkt kurz vor der Latte, und ein »Aah« ging durch die Menge, als er sie mit der Hüfte streifte. Die Latte bebte, blieb aber oben, und unter Jubel kehrte Billy Joe lächelnd und mit erhobenen Händen zu seinem Start zurück. Der muss eine gute Henkersmahlzeit bekommen haben, dachte Moriarty.
    Als der Balken auf 1,75 Meter gesetzt wurde, sah es zum ersten Mal hoch aus. Vielleicht lag es daran, dass Barnum mit Bedacht nur 1,60 Meter große Diener eingestellt hatte, und Moriarty fragte sich grimmig, warum Barnum das Querholz nicht gleich von Zwergen verstellen ließ.
    Mit derselben unnachgiebigen Miene fokussierte Whitby die neue Herausforderung. Salamander schien den Sprung noch schneller anzugehen und hob gekrümmt wie eine große weiße Katze ab. Whitby hatte sie perfekt ausbalanciert, und mit ausgestreckten, muskulösen Hinterläufen schoß sie über das Hindernis. Es war ein perfekter Sprung, wenn auch ein knapper. Wieder lüftete der lächelnde Whitby seinen Hut gen Publikum und ließ sich für einen kurzen Augenblick von der allgemeinen Freude mitreißen.
    Moriarty sah zu Billy Joe hinüber, der sich gerade mit Barnum beriet. Der Showman hörte kurz zu und ging dann zur Ehrentribüne, um sich mit Dr. Friedrich, den beidenKirchenmännern und Leland Stanford zu besprechen. Nach ganzen fünf Minuten kehrte er durch die murmelnde Menge in die Manege zurück. Er schwang seine Glocke und hob das Megafon an die Lippen.
    »Meine Damen