Finish - Roman

und Herren, es gibt etwas zu klären. Billy Joe Speed wünscht … und ich zitiere … seine Sprungtechnik zu verändern und bittet zu diesem Behufe um eine Matratze. Ich habe mich mit unserem Berufungsgericht beraten, und es gibt keine Einwände.« Er sah zu Whitby hinüber. »Captain Whitby?«
    Whitby lupfte zustimmend den Hut, und das Publikum applaudierte. Ein wahrer englischer Sportsmann, keine Frage. In null Komma nichts war Buck verschwunden, tauchte mit zwei grauen Strohmatten im Schlepptau in der Manege wieder auf und legte sie rund 30 Zentimeter hinter der Hürde und im rechten Winkel zum Querholz übereinander.
    Billy Joe verließ seinen bisherigen Start und stellte sich mitten vor die Latte. Er streckte seinen rechten Arm aus, berührte die Mitte des Balkens und stellte sich mit geschlossenen Füßen davor. Dann machte er neun exakte Schritte von der Latte weg und drehte sich zum Hindernis um. Moriarty starrte Buck fragend an, der sich wieder lautlos neben ihn gesetzt hatte. Der junge Mann sah ihm fest in die Augen.
    »Schwerpunkt, Moriarty«, sagte er. »Du wirst schon sehen.«
    Billy Joe stand nun frontal zum Querbalken. Selbst bei den härtesten Straßensprints hatte Moriarty ihn noch nie so gesehen. Seine Augen waren starr, sein Adamsapfel zuckte, und wie hypnotisiert trat er von einem Bein auf das andere.
    Diesmal rannte Billy Joe direkt auf das Hindernis zu, als wäre es ein Zielband. Als er rund zwei Meter vor den Stützen abhob, war es, als käme er aus einer Kanone geschossen, und sein Körper schnellte rechtwinklig zur Latte empor. Als sein Bauch am Höhepunkt des Sprungs nurwenige Zentimeter über die Latte hinaus war, duckte er den Kopf jäh nach unten, so dass sein Körper wie ein Klappmesser zusammenschnappte. Dann hatte er es geschafft, rollte auf der Matratze ab, und das Zelt brach in tosenden Jubel aus.
    Das Gebrüll war noch drei Blocks weiter zu hören, kaum hatte die Neuigkeit die 10   000 Schaulustigen erreicht, die sich vor dem Zelt drängten.
    Billy Joe sprang auf die Füße und rannte mit hochgereckten Armen durch die Manege. Selbst Salamander wurde unruhig und kaute nervös schnaubend auf ihrer Trense herum, und Whitby beugte sich vor, um sie zu beruhigen. Diesmal konnte Barnum die Glocke schwingen, wie er wollte.
    Er stellte sie beiseite und gebot seinen Helfern, die Latte auf 1,80 Meter zu erhöhen. Billy Joe trabte zu Moriarty herüber.
    »Wette alles, was du hast«, zischte er. »Du kannst deine gesamten Kröten auf meinen Arsch verwetten. Die Familienjuwelen.«
    Moriarty ließ sich von der Welle mitreißen. Binnen Minuten hatten er und Buck den Buchmachern in der Menge noch einmal 2000 Dollar in die Hand gedrückt, und inzwischen waren die Quoten auf fifty-fifty gerutscht.
    Als er zurückkehrte, bemerkte er, dass Barnum es aufgegeben hatte, die Menge zu beruhigen. Er hatte sich auf die Barriere am Manegenrand gesetzt und wartete einfach ab, bis der Lärm verhallte.
    Dann, wie auf ein stilles Kommando, ebbte das Tosen ab. Hier und da waren noch anfeuernde Rufe zu hören, die vor allem Billy Joe galten und sofort zischend zum Schweigen gebracht wurden. Dann herrschte Stille, und Barnum stapfte mit erhobenen Händen in die Mitte der Manege. Er ließ sich das Megafon reichen.
    »1,80 Meter«, sagte er und zeigte auf das Querholz. »1,80 Meter – diese Höhe hat noch nie zuvor ein Menschoder Tier übersprungen. Sollte keiner der beiden Konkurrenten erfolgreich sein, kommt es zu einem zweimaligen Stechen. Sollte auch im Stechen keinem der beiden Konkurrenten ein erfolgreicher Sprung gelingen, wird das Querholz auf 1,77 Meter gesetzt, und jeder Konkurrent hat einen weiteren Versuch.«
    Ein Raunen ging durch die Menge, und Barnum senkte abwartend das Megafon. Als es wieder still war, hob er es wieder an die Lippen. »Ich bitte Sie nun um Ihre Rücksichtnahme. Für jeden Versuch benötigen wir absolute Ruhe. Absolute Ruhe. Danke, Ladys und Gentlemen.«
    Moriarty sah zu Whitby hinüber. Der Engländer saß aufrecht auf Salamander und hatte nun denselben glasigen, entrückten Blick, den er kurz zuvor bei Billy Joe gesehen hatte. Bei aller Aufschneiderei, der Mann war ein Kämpfer. Irgendwie schien sich die Gemütslage ihres Herrn auch auf Salamander übertragen zu haben, und ihr Blick war starr auf das Querholz gerichtet. Sie schnaubte leise, und die Muskeln ihrer Hinterbacken zuckten und zitterten.
    Schließlich war Whitby bereit. Er gab Salamander die Fersen, und die Stute startete