Flammenzorn

schossen förmlich an ihnen vorbei. Anya legte eine Hand um Sparkys Schwanz und die andere auf Brians Hand. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie hörte Katie kreischen.
    Mit einem schrillen, metallischen Krächzen kam die Gondel am Fuß des Schachts zum Stehen, etwa dreißig Zentimeter über dem Boden der Mine. Dort schwang sie leise knarrend hin und her, während ihre Fahrgäste zur Tür hinauskletterten.
    Mit gespieltem Heldenmut riss Max die Hände hoch, als wäre er in einer Achterbahn gewesen. »Wow! Lasst uns das gleich noch mal machen!«
    Jules schlug wieder nach ihm, doch zu spät. Das »Wow«, hallte über und unter ihnen durch den Schacht und verlor sich nur allmählich in der Tiefe der milchig-weiß glitzernden Höhle. Salz knirschte unter ihren Füßen. Reifenspuren, überlagert von Schutt, zeichneten sich auf der Oberfläche ab wie auf winterlichem Schnee. Anyas Taschenlampe wanderte über einen Stiefel, Holzbruchstücke, verbogene, ausrangierte Stahlrohre. Aber der Geruch hier unten war sauber, rein. Irgendwo tropfte Wasser, klopfte einen langsamen, steten Rhythmus wie ein undichter Wasserhahn.
    »Und wohin gehen wir jetzt?«, flüsterte Max, der sich der Hand, die Jules zum Schlag bereithielt, zur Abwechslung einmal bewusst war.
    »Die Wege hier ziehen sich über mehr als achtzig Kilometer«, sagte Brian und zeigte auf einen Haufen verrosteter Fahrzeuge und Rollwagen. »Hoffen wir, dass wir darunter etwas finden, das noch funktioniert.«
    Sie brauchten einige Anläufe, aber schließlich fanden sie einen Jeep, der ansprang. An einer gebrochenen Anhängerkupplung hingen die Reste eines zertrümmerten Anhängers, und das Hinterrad auf der Fahrerseite war platt, aber der Wagen lief. Die DAGR kletterten samt Waffen und Weihwasser hinein, und der Jeep holperte auf den Spuren seiner Vorgänger voran und durchbohrte die Finsternis mit seinen trüben, gelben Scheinwerfern. Das Salz wurde von den Rädern aufgeschleudert wie Kies.
    Anya klammerte sich an ihrem Sitz fest, und Sparky wickelte sich um ihre Knie. Auf dem Beifahrersitz kämpfte Brian mit Kompass, Taschenlampe und Karte und versuchte, in dem Tunnelsystem einen Weg in den ältesten Teil der Mine zu finden. Schlieren aus Schmutz und Salz schimmerten an den Wänden wie bildhafte Erinnerungen an den großen Binnensee, der einst hier gewesen war.
    »Stop.« Anya schlug mit der Hand auf Jules Schulter. Der trat ruckartig auf die Bremse, woraufhin der platte Reifen über die Fahrbahn rutschte. Sie zeigte nach vorn. »Seht euch das an.«
    Sie wusste nicht, ob die anderen sehen konnten, was sie sah, aber sie sah es klar und deutlich: das kleine Mädchen aus dem Getränkeautomaten. Es stand an einer Gabelung. Sein Schnürsenkel hing lose über dem Turnschuh. Für einen Moment starrte es den Jeep an, doch dann, als das Scheinwerferlicht des Wagens über das Kind hinwegglitt, verschwand es in der Dunkelheit.
    »Habt ihr sie gesehen?«, fragte Anya erregt. »Fahr da lang ... nach links.«
    Brian und Jules wechselten einen kurzen Blick, aber dann lenkte Jules den Jeep über den lockeren Boden wortlos nach links. So tief in der Mine waren die feinen Meersalzfragmente im Gestein von schweren Klumpen abgelöst worden, Salzbrocken, die aus der Decke herausgebrochen waren, Überreste einer explosiven Vergangenheit. Die Decken der ausgedehnten Kammern, die sie durchquerten, wurden alle sieben Meter von Salzpfeilern gestützt. Je weiter sie fuhren, desto gröber sahen die Pfeiler aus, beinahe wie gemeißelte Wachen, die in der Dunkelheit auf Posten standen.
    »Lots Frau«, murmelte Katie schaudernd, und Anya fiel es nicht schwer, sich in dem unsteten Licht, dem Glitzern und den ruhelosen Schatten menschliche Gestalten vorzustellen.
    Tief im Bauch der Mine grollte etwas. Zuerst dachte Anya, es wäre nur das Geräusch des überbeanspruchten Jeepmotors, aber es wurde immer kraftvoller, bis sich die Haare an Anyas Armen aufrichteten. Sparky saß aufrecht zwischen ihren Knien und verdrehte den Hals, um in die Dunkelheit zu starren. Das dumpfe Geräusch breitete sich in der ganzen Kammer aus wie ein Donnergrollen und ließ die Kristalle am Boden erbeben. Steinbröckchen lösten sich aus der hohen Decke und prasselten wie Hagelkörner auf den Jeep herab.
    »Sirrush«, flüsterte Anya, die seinen Ruf tief in ihren eigenen Knochen spürte. »Sirrush ist erwacht.«
    Der Jeep schwenkte zur Seite, um einem Felsbrocken auszuweichen, der direkt vor ihnen auf die Fahrbahn krachte.