Fleurs de Paris

d’un
vieux chasseur ou avec l’instinctive subtilité d’un fauve à
l’affût. Souvent, Ségalens le perdait de vue ; amis alors, il
n’avait qu’à fixer une minute le bourgeois paisible qui, le cigare
aux lèvres, la canne haute et les mains dans les poches, filait le
long du Lycée Rollin, puis descendait en frôlant les grilles du
square d’Anvers.
    La rue Turgot s’ouvrait là, silencieuse et
déserte. Le bourgeois s’y était engagé pour descendre dans Paris.
Le rôdeur suivit, précipitant sa marche silencieuse. Ségalens
suivit à son tour, tout aussi habile et silencieux que le rôdeur
lui-même.
    – Si c’est un assassinat qui se prépare,
songea-t-il, ce bourgeois est bien heureux que j’aie eu l’idée de
m’ennuyer ce soir…
    En même temps, il se prépara à intervenir
brusquement : le rôdeur venait d’atteindre le
bourgeois !…
    Mais au moment où Ségalens allait traverser la
rue pour se porter au secours du bourgeois, il s’arrêta
soudain :
    – Ce n’est pas un meurtre qui se prépare,
murmura-t-il.
    C’est un vol. Attendons !
    – Monsieur, un instant ! avait dit
Jean Nib en rejoignant l’inconnu et en lui mettant la main sur
l’épaule.
    – Que me voulez-vous ? demanda
brusquement le bourgeois, non sans courage.
    – Pas grand’chose, dit Jean Nib. Tout ce
que vous avez d’argent sur vous ! Dépêchons !…
    L’inconnu regarda en haut, vers le square,
puis en bas, vers la rue de Rochechouart. L’homme comprit qu’il
était à la merci du rôdeur. Il eut un haussement d’épaules et
déboutonna son pardessus avec la lenteur d’un homme qui attend
encore quelque secours. Ségalens l’entendit qui disait sans
trembler :
    – La police est bien mal faite à Paris.
Ça m’apprendra à sortir sans revolver.
    – Dépêchons ! gronda Jean Nib. Et
remerciez-moi. Rien ne m’empêcherait de vous assommer…
    – Voici ma montre, dit l’inconnu dont la
voix cette fois, tremblait un peu.
    – Inutile, fit Jean Nib. La galette, et
c’est tout !
    L’homme se fouilla. Deux ou trois billets, des
pièces passèrent de sa main dans celle de Jean Nib qui dit
alors :
    – Descendez la rue sans regarder derrière
vous, sans dire ouf, ou sans ça !…
    Jean Nib tira son couteau… L’inconnu devint
très pâle, et, ayant bredouillé quelques mots, se mit à descendre
d’un pas chancelant. Lorsqu’il fut à l’entrée de la rue de
Rochechouart, il se mit à bondir à bonds frénétiques et disparut…
Jean Nib avait remonté vers le square d’Anvers…
    – Quel dommage, songeait Ségalens, que je
n’aie pas mon costume de rôdeur ! J’eusse fait volontiers la
connaissance de ce sacripant… Il a de l’allure, ce n’est pas là un
vulgaire escarpe…
    Ils étaient arrivés boulevard de Rochechouart.
Et Ségalens, cessant cette fois de se cacher, marchait paisiblement
à trois pas du bandit qui, son coup fait, sûr que nul ne l’avait
vu, s’en allait, non moins paisible. Ségalens ne pouvait s’empêcher
d’admirer sa haute stature, l’harmonieuse et forte élégance de
cette silhouette.
    – La charité, mon bon monsieur, fit tout
à coup une voix de femme, toute sanglotante. Je ne sais pas où
aller coucher avec mes enfants… je n’ose aller au poste… Oh !
donnez-moi… si peu que ce soit… de quoi acheter du pain demain
matin…
    Ségalens s’était arrêté sans s’apercevoir que
le rôdeur s’arrêtait aussi. Il frissonna devant l’affreux spectacle
de la pauvresse, jeune encore, maigre à faire pitié, livide et
grelottante sous sa méchante robe à laquelle s’accrochaient trois
enfants déguenillés, avec de petits visages aux yeux immenses et
résignés, toute une misère réelle, les épaves de quelque drame
abominable…
    Ségalens se fouilla vivement, et poussa un
sourd juron : dans sa soirée, il avait dépensé tout son argent
de poche.
    – Ma pauvre femme, balbutia-t-il…je…
    Il ne savait comment expliquer, et,
intérieurement, il s’invectivait franchement en songeant que le
prix de son dîner au restaurant du boulevard eût peut-être sauvé
ces infortunés…
    – Tenez ! fit tout à coup une voix
brusque et enrouée.
    Ségalens tressaillit de la tête aux pieds.
L’homme qui venait de parler, c’était le bandit, le voleur,
l’escarpe !… Et le bandit, le voleur, l’escarpe tendait à la
malheureuse sa main dans laquelle il y avait un billet et des
pièces. Jean Nib, sans compter, avait puisé