Flug des Adlers

geworden, seit Valentine als müder und hungriger Lieutenant, der darum bemüht war, seine Männer während eines Aufklärungseinsatzes in der kurischen Zone zu versorgen, das letzte Mal dort gewesen war.

    An den »Kurpfeiler«, der den Horizont durchbrach wie eine weiße Nadel, konnte er sich erinnern, doch heute war er mit einem Kreuz geschmückt, und die Bäume warfen ihre Schatten über Türen und Fenster. Die Gemüsegärten und die Tomatensträucher hatten sich vervielfacht und erstreckten sich zu beiden Seiten der Straße, die ein paar Kilometer weiter südlich auf die alte Interstate mündete. Neue Häuser, überwiegend schmale, lange Bauten mit zwei oder drei Zimmern, in deren Mitte eine Frischwasserpumpe für alle Bewohner stand, suchten die Nähe der Anlage wie Camper die Wärme eines Lagerfeuers. In einem roten Gebäude befand sich ein Laden, der laut einem blau-weißen Schild, das offenbar auf der Interstate geborgen worden war, BENZIN * SPEISEN * UNTERKUNFT anbot. Im Südwesten, hinter einem niedrigen Hügel, kreisten Vögel über der Müllhalde der kleinen Gemeinde. Für Möwen auf der Suche nach Abfällen schien keine Reise zu weit zu sein.
    Ein paar zähe Gestalten waren auch bei diesem stürmischen Wetter draußen. Die meisten arbeiteten in den Gemüsegärten oder hängten Wäsche unter den Dachtraufen auf. Ein paar schlammverschmierte Kinder und Hunde jagten einander durch die Gräben am Straßenrand.
    Valentine hielt an einem Wasserhahn am Wegesrand inne und versuchte, sich etwas von dem festgebackenen Schmutz aus dem Gesicht und von den Händen zu waschen, ehe er zum Haupteingang des mittleren Gebäudes ging.

WIR SIND VOLL BELEGT
    verriet ihm ein übermaltes altes, gelbes Gefahrenzeichen.
    Valentine ignorierte es und betrat den Vorraum jenseits des Haupteingangs. Eine einen Meter achtzig große Tafel aus Sperrholz diente als Anschlagbrett für die Bewohner.
Neben Werbezetteln, die Wachhunde (»Bellt garantiert bei Schlächtern«) und Eisenwaren anpriesen, und Aushängen, die an die wöchentliche Tauschbörse erinnerten und Bibelstudien verschiedenster Couleur anboten, gab es Dutzende von Nachrichten, auf denen Namen und Aufenthaltsorte angegeben waren, vermutlich von Leuten, die nach der Zerstörung von Tulsa geflohen waren. Valentine musterte sie, bis er den gefunden hatte, den er suchte.
    Black …
Bin in Komfort 18.
Red
    Ali hatte ihre alten Decknamen von der Reise durch Tennessee und Kentucky benutzt. Der Gedanke daran, wie sie auseinandergegangen waren, bekümmerte ihn - sie hatte ihn für verrückt erklärt, weil er Blake einen Unterschlupf beschaffen wollte …
    Der Kontrollausschuss ist immer noch nicht damit durch …
    Valentine betrat den alten Empfangsbereich des Pflegeheims. Statt des Kalksteins auf der Außenseite fanden sich hier kühle, heimelige Backsteine. Zwei bewaffnete Männer mit Abzeichen in Form von Fünfsternen spielten an einem runden Holztisch Karten. Büchsen und Schrotflinten lagen auf zwei Polsterhockern, zwischen denen ein schnarchender Köter ruhte. Durch das breite Fenster des Empfangsschalters, an dem ein entwaffnend junges Mädchen saß und etwas auf einem Block notierte, führte der Blick hinaus zu den Türen und einem Wartebereich.
    Etwas an Valentine versetzte die Antennen der Sicherheitsleute in Empfangsbereitschaft, und sie musterten ihn ausgiebig, als er mit dem Mädchen sprach, das ihm erklärte, wie er das richtige Zimmer finden konnte.

    »Ich bin Ihnen sehr verbunden«, sagte Valentine und nickte der Schutztruppe freundlich zu. Als er den richtigen Korridor gefunden hatte, wagte er noch einen Blick über die Schulter und stellte fest, dass die Männer ihre Karten weggelegt hatten und ihn beobachteten.
    Valentine roch Grillfleisch, Waschmittel und Desinfektionsmittel - die scharfen Ausdünstungen von Chlor und Borax. Die Herbergen der New Universal Church rochen ganz ähnlich, nur dass anstelle des Grillgeruchs die Aromen von Kartoffeln und Kohl vorherrschten. Jemand hatte Lupinen und Texasbaumzweige in Vasen an den Gangkreuzungen deponiert, die ihren eigenen Duft hinzufügten und Farbtupfer setzten. In Valentines Augen war das eine nette Idee. In den Unterkünften der NUC lieferten Vierfarb-Propagandaposter die einzige Farbe.
    Die Gänge waren breit, damit man die Krankentragen hindurchrollen konnte. Heute aber standen lediglich Ersatzpritschen auf den Korridoren und in den kleinen Aufenthaltsräumen der Patienten. Auf ein oder zwei Fernsehgeräten