Fool on the Hill

Eisdecke fest und würden auch bis zur nächsten Schmelze dort bleiben. Außerstande, das Schiff zu befreien, sah Hamlet oft nach den Maschinen (aus Teilen zusammengesetzt, die er unter großen Schwierigkeiten aus den physikalischen Labors von Cornell geklaut hatte) und achtete darauf, daß weder Feuchtigkeit noch Frost irgendwelche Schäden anrichteten.
    Eine Schnurleiter hing mittschiffs über die Bordwand. Hamlet hob erst die eine Laterne auf und befestigte sie an einem Tau auf halbem Weg zum Bug. Die Lampe warf einen grünen Schimmer über das vereiste Deck, das schlüpfrig war und etwas Schlagseite nach Steuerbord hatte; Hamlet mußte aufpassen, daß er nicht ausrutschte.
    Er nahm die zweite Laterne und begab sich unter Deck. Der Rumpf des Schlachtschiffs war hohl, ein einziger, nicht unterteilter Stauraum, in dem sich sowohl die Motoren als auch das versenkbare Katapult befanden. Er hängte die Laterne an einen Haken nahe dem Heck und sah sich dann die Turbinen an. Gut geölt und mit kleinen Stückchen Isolierband umwickelt, waren sie eigentlich mehr als ausreichend gegen die Unbilden der Witterung geschützt. Aber hier... jemand hatte sich seit seinem letzten Kontrollgang an der Isolierung zu schaffen gemacht, hatte sie
    aufgerissen und die darunterliegenden, eingefetteten Maschinenteile freigelegt. Er beugte sich weiter vor, konnte indes keinen unmittelbaren Schaden an den Turbinen feststellen; der Vandale, vermutlich ein Tier, mußte rechtzeitig verscheucht worden sein.
    Eine Ratte löste sich aus der Dunkelheit des vorderen Laderaums, während Hamlet noch mit den Motoren beschäftigt war, und schlich lautlos auf ihn zu. Sie hatte das Schwert gezückt, war bereit, es ihm in den Rücken zu stoßen. Wäre sie allein gewesen, hätte sie damit durchaus Erfolg haben können. Doch schon krabbelten zahllose weitere Ratten, die Hamlets Haus leer vorgefunden hatten, an den Bordwänden hoch und auf dem Deck herum. Hamlet hörte das Tappen knotiger Füße, hörte den Aufprall, als eine von ihnen ausrutschte und hinfiel, und warf einen Blick nach oben. Aus den Augenwinkeln sah er das Funkeln nahenden Stahls.
    Die Ratte stach zu, doch er war schon zur Seite gesprungen und hatte nach der Laterne an der Wand gegriffen. Als die Ratte an ihm vorbeistolperte, schwang Hamlet das Feenlicht herum und zertrümmerte es an der Schnauze des Halbtiers. Grünes Hexenfeuer ergoß sich über dessen Augen und entzündete das Fell auf dem Kopf zu einer lodernden grünen Mähne. Blind und von Schmerzen gepeinigt, taumelte die Ratte im Kreis herum, und Hamlet spießte sie blitzschnell mit ihrem eigenen Schwert auf.
    Die Ratte fiel tot neben den Turbinen hin, aber ihre Genossen hatten die Deckluke erreicht und begannen, in den Laderaum hinunterzuklettern. Während sich das Feenfeuer aus der zerbrochenen Laterne ausbreitete und schon an Maschinenöl und Isolierband leckte, riß Hamlet an der Schnur, die den Anlasser betätigte. Selbst die volle Antriebskraft der Turbinen hätte die »Prospero« nicht aus dem Eis heben können — noch hätte ihm dies, auch wenn es möglich gewesen wäre, etwas genützt -, doch er hatte nicht vor, das ganze Schiff zu bewegen, sondern nur einen Teil davon.
    Beim zweiten Versuch sprangen die Maschinen an. Das Isolierband hatte Feuer gefangen und brannte munter vor sich hin; im Wettlauf mit Flammen und Feinden rannte Hamlet durch den rauchgefüllten Laderaum nach vorn und warf dabei die erste Ratte um, die von der Leiter gestiegen war. Dann sprang er auf die Plattform, auf der das Katapult stand, und drückte auf einen Schalter; ein Teil des Vorderdecks klappte über ihm auf (wodurch ein nichts Böses ahnendes Trio von Ratten links und rechts über die Reling flog), und die Plattform begann sich zu heben.
    Vom Rauch verwirrt, stauten sich die Ratten im Schiffsrumpf. Einige bewegten sich langsam, vorsichtig auf das Feuer zu, andere blieben zögernd am Fuß der Leiter stehen, wieder andere drängten auf der Suche nach Hamlet zum Bug. Sie kamen zu spät; die Plattform hatte ihn schon aus ihrer Reichweite gehoben. Dann schmorte ein Kabel durch, und die Maschinen starben stotternd ab. Die Plattform blieb auf drei Viertel der Höhe zum offenen Deck stehen. Hamlet kletterte auf den Arm des Katapults und sah sich in der Falle: Die Luke war von einer wimmelnden Menge von Ratten umringt. Eine legte mit der Armbrust auf ihn an.
    Das Feuer erreichte den Treibstofftank der »Prospero«. Die Explosion war eher bescheiden, aber