Fool on the Hill

zu fassen.
    »Jaaaah!« ächzte er, während er versuchte, sich hochzuziehen. Finger krallten sich um seinen Fuß; er warf einen Blick hinunter und sah, daß es Laertes war. Der ganze Rest - Melonenscheibe, Ratten und Kobold - war im stählernen Schlund verschwunden.
    »Jesus und Troilus!« schrie Hamlet. Er trat mit dem freien Fuß um sich und erwischte durch einen glücklichen Zufall seinen Feind voll ins Gesicht. Laertes ächzte und verlor den Halt. Er stieß ein letztes Wort des Protestes aus - »Klar!« -, und dann verschluckte ihn der Zerkleinerer am Stück. Ein Strudel von Wasser und häckselnden Klingen ertränkte jeden etwaigen Schrei. Erschöpft, einzig nach Ruhe verlangend, zog sich Hamlet wieder auf das Förderband hinauf, zurück in die zweifelhafte Sicherheit des Gefechts.
     
    VIII
     
    Ein Stück weiter das Förderband hinauf, nahe dem Anfang der Rinne, erschlug Hobart eine Ratte und sah sich vorübergehend allein. Rings um ihn her waren Kampfgeräusche zu hören, aber die Dampfschwaden verwandelten alles in undeutliche Schatten und isolierten ihn vom Rest der Welt. Er verschnaufte kurz und gedachte ein letztesmal jener anderen, so fern zurückliegenden Schlacht auf dem Knochenacker.
    Ein bekanntes Echo in seinem Bewußtsein: Ho-bart...
    Der Armbrustbolzen traf ihn links vom Brustbein, durchschlug ihn glatt und trat hinten wieder aus. Hobart ächzte, und seine Muskeln spannten sich unter dem plötzlichen Schmerz fast bis zum Zerreißen an, er spürte, wie sein Herz vergeblich versuchte, um die Pfählung herum weiterzupumpen.
    Ho-bart. Der General der Ratten tauchte, wie immer hinkend, aus dem Dampf auf, die Armbrust in den Armen. Zer killt dich.
    Hobart fiel auf die Knie. Sein Leben wollte davonschwimmen, doch er ließ es nicht, hielt sich den Tod mit dem Feuer der plötzlich in ihm auflodernden Wut noch ein paar Sekunden vom Leib. Natürlich paßte es, daß gerade Rasferrets persönlicher Abgesandter für sein Ende sorgen sollte. Und es war der Gedanke, daß sein Tod dem Engerling Befriedigung bereiten würde, der ihn rasend machte und ihm letzte Kraft verlieh.
    Der Rattengeneral kam näher; Hobart sah auf, blickte ihm in die Augen. Zer killt dich...
    »Und Hobart killt dich«, sagte der Kobold leise. Mit einer schier überirdischen Anstrengung stieß er sein Schwert aufwärts und rammte es der vollkommen unvorbereiteten Ratte in den Unterleib. Zer stieß einen quiekenden Schrei aus und ließ die Armbrust fallen.
    »Kann dein Herr uns sehen?« brachte Hobart noch eben heraus. »Sag ihm, ich glaube, seine Zeit ist fast abgelaufen.« Zer schrie und umklammerte die aus seinem Bauch herausragende Klinge. Er schwankte, taumelte zu weit nach vorn und fiel in die Rinne. Das Wasser riß ihn mit sich fort. Zum Zerkleinerer.
    Hobart sank auf die Seite. Der älteste Kobold auf dem Hügel, der Veteran des Ersten Großen Krieges gegen Rasferret den Engerling und einstige heimliche Verehrer von Jenny McGraw hauchte seinen letzten Atemzug aus und verschwand aus dieser Welt.
     
    IX
     
    Der Tod eines Anführers ist selten bedeutungslos; wenn ein solcher Tod aber in Kriegszeiten erfolgt, zieht er besonders große, ja bisweilen sogar übernatürliche Konsequenzen nach sich. Zufällig oder nicht, bezeichnete der Augenblick von Hobarts Ableben die Wende in der Schlacht um die Straight. Genau im selben Augenblick wachte nämlich der Schwede wieder auf.
    In einer entlegenen Ecke am Südende des Küchenkomplexes öffnete er die Augen und schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu ordnen. Eine der Explosionen hatte ihn glatt umgehauen, und in ihrer Panik hatten ihn die anderen Großen zurückgelassen. Er stützte sich jetzt mit den Armen auf - ein erwachender Riese. Er setzte sich... stand. Und blickte sich um. Sein ohnehin schon beträchtlich verwirrtes Gehirn wurde vom Sausen in seinen Ohren noch verwirrter, und er sah alles.
    Er sah die Sabotage.
    Er sah die Brände und den Rauch.
    Er sah die Kobolde, die um ihr Leben kämpften.
    Er sah die Ratten.
    Seine Augen weiteten sich, und eine Berserkerwut, die Beowulf zur Ehre gereicht hätte, bemächtigte sich seiner.
    »Ungeziefer?!« knurrte der Schwede aus den Tiefen seiner behaarten Brust. »Ungeziefer in meiner Küche? DAH-HJAN!«
    Ein Fleischklopfer von der Größe Norwegens hing griffbereit an der Wand. Der Schwede packte ihn, schwang ihn einmal, um sein Gewicht zu prüfen, und hämmerte die nächste Ratte geradewegs nach Walhalla. Weitere anderthalb Dutzend waren hin,