Francesca, Empoisonneuse à la cour des Borgia

presque était occupé par des patients allongés sur des litières ou à même le sol. La plupart étaient emmitouflés dans des couvertures élimées. D’autres, en proie à la fièvre, les avaient rejetées à leurs pieds. Une poignée d’hommes et de femmes allaient et venaient entre eux, offrant le peu de réconfort qu’ils pouvaient.
    Vittoro m’empoigna le bras.
    — Nous devons partir. Maintenant .
    Pour tentée que je fusse d’obtempérer, je lui fis non de la tête.
    — Pas encore. Je dois découvrir la raison pour laquelle le Cardinal m’a envoyée ici.
    À Sofia Montefiore, j’annonçai :
    — Mon nom est Francesca Giordano. Je suis…
    — Je sais qui tu es, répliqua la femme. (Elle essuya ses mains rougies et usées sur le tablier qu’elle avait mis par-dessus une jupe simple, tous deux propres en dépit du chaos qui régnait autour d’elle, et indiqua d’un geste l’arrière de l’échoppe.) Allons là-bas pour parler.
    Lançant un rapide coup d’œil à Vittoro, elle ajouta :
    — À moins que vous n’ayez trop peur pour vous attarder.
    Le capitaine rougit, mais je n’eus pas la moindre hésitation. Je suivis la femme, veillant à ce qu’il fasse de même. L’espace d’un instant, j’envisageai de lui demander d’attendre dehors, mais cela aurait été faire offense à sa fierté comme à son sens du devoir. Nous entrâmes donc à la suite de Sofia Montefiore dans une petite pièce.
    Une fois isolés par la magie d’une porte fermée de la masse d’êtres humains agonisants à l’avant de l’échoppe, je m’exclamai :
    — Tu me reconnais. Comment se fait-ce ?
    Sofia Montefiore prit appui sur une table encombrée. Elle semblait lasse au-delà des mots, mais sa voix n’avait pourtant rien perdu de sa force.
    — Je connaissais ton père. Un jour où nous nous trouvions au Campo dei Fiori, il t’a montrée du doigt pendant que tu discutais avec la marchande d’épices. C’était un honnête homme. Sa mort est une tragédie.
    — Merci, déclarai-je sans m’attarder. Mais comment l’as-tu connu ?
    Je n’arrivais sincèrement pas à imaginer comment Giovanni Giordano et la juive auraient pu se rencontrer, et encore moins qu’ils aient pu devenir suffisamment amis pour qu’il lui désigne sa fille. Ce n’est pas que mon père m’ait fait part de quelque ressentiment envers les juifs, mais bien plutôt qu’il ne les mentionnait quasiment jamais.
    — Mon défunt mari était apothicaire, commença Sofia. (Elle me donnait l’impression de choisir ses termes avec le plus grand soin.) Ton père et lui s’étaient connus dans leur jeunesse. Ils ont recommencé à se voir quand Giovanni est venu à Rome pour entrer au service du cardinal Borgia.
    — Cela a dû se passer peu de temps avant la mort de ton mari.
    Mon père n’était resté que dix ans au service d’Il Cardinale, il n’avait donc pu renouer ses liens d’amitié avec le mari de Sofia Montefiore que brièvement.
    — C’est vrai, admit Sofia. À la mort de mon mari, Giovanni est venu me présenter ses condoléances. Étant donné que j’ai pris la suite d’Aaron à l’échoppe, nous sommes restés en contact.
    — Tu es devenue apothicaire ? m’étonnai-je, incapable de dissimuler ma surprise. J’avais entendu parler de femmes qui entraient dans certains corps de métiers (les teinturiers, les brasseurs, et d’autres encore) à la mort de leur mari, reprenant le poste laissé vacant. Mais elles devaient invariablement faire face à de grandes difficultés, et ne restaient en place que jusqu’au jour où l’un de leurs fils était assez âgé pour reprendre le flambeau. Les juifs, naturellement, n’étaient pas admis dans ces corporations. Sans doute avaient-ils leurs propres règles.
    — Oui, confirma Sofia avec un léger sourire. Tu ne désapprouves tout de même pas l’idée d’une femme exerçant un métier d’homme ?
    À la façon dont elle dit cela, je soupçonnai Sofia Montefiore d’être au courant de ma récente ascension dans cette catégorie-là. Les ragots étant prompts à occulter tout le reste à Rome, ce n’était pas si surprenant.
    — Bien sûr que non. Ce que tu fais te regarde. Mais je veux savoir quel genre de contact tu as eu avec mon père ces derniers mois, ainsi que toute autre chose qu’il aurait pu te dire ou te laisser en garde ici.
    La confusion se lut sur le visage de la femme. Elle secoua lentement la tête.
    — Je ne sais absolument pas de quoi tu