Frontenac_T1

venait, cette fois, de monseigneur l’évêque. Des grognements de surprise s’élevèrent et tous les regards se tournèrent vers le vieux prélat qui rayonnait de contentement. Louis se frotta les mains en souriant. L’affaire était bonne...
    Seul La Hontan gardait un air réservé. Il aurait eu mauvaise conscience de paraître indifférent à d’aussi généreuses donations, lui qui avait justement soutenu il y avait peu, et en s’en gaussant, que les officiers du Canada faisaient de bien piteux mariages en épousant des filles qui apportaient en dot onze écus, un coq, une poule, un bœuf et une vache. Ne lui offrait-on pas infiniment plus?
    Voyant que le jeune officier faisait encore grise mine et croyant que ce qui le retenait n’était qu’une question de décence, Louis se lança à son tour dans la mêlée.
    â€” Écoutez, mon cher La Hontan, votre fiancée, mademoiselle Damour, apporte avec elle pas moins de deux mille livres en dot, ce qui en fait un des meilleurs partis de la colonie.
    François Damour sursauta. Il aurait préféré en informer lui-même son futur gendre. Inconscient de l’indiscrétion qu’il venait de commettre, Frontenac continua, le feu aux joues :
    â€” Si nous y ajoutons les trois mille livres qui viennent d’atterrir si généreusement dans votre panier nuptial, cela fait bien cinq mille livres de dotation, n’est-ce pas?
    Louis ressemblait à un maître-priseur occupé à faire monter les enchères. Il balayait son auditoire du regard, tout en le tenant en haleine. On aurait pu s’attendre à un retentissant «Qui dit mieux? » comme dans les enchères de bestiaux, à la différence qu’il s’agissait d’un mariage et non du croisement de deux bêtes à cornes. Il s’acharnait pourtant.
    â€” N’est-ce pas? Chacun s’entend sur ce total? Oui? Bon, alors moi, Louis de Buade, ci-devant comte de Palluau et de Frontenac, je m’engage devant vous tous, la main sur le cœur et le cœur sur la main, à verser à monsieur le baron de La Hontan... la rondelette somme de... huit... mille... livres... en congés de traite!
    â€” Ohhhhh! firent les convives, franchement impressionnés.
    La négociation prenait décidément une tournure prometteuse. On s’animait en avançant des moues évaluatives et en opinant du bonnet. Il devenait d’autant plus gênant de lever le nez sur une offre aussi alléchante que tout le monde connaissait la pauvreté légendaire de La Hontan, dépouillé de ses terres et dont les goussets étaient invariablement à sec.
    Le jeune baron était sur le gril. Il se voyait coincé et cela le mettait en rage. Comment ne s’était-il pas méfié, quand Frontenac l’avait récemment pressé de questions avec une insistance qui lui avait paru louche? Et Saint-Vallier, Callières, les autres, étaient-ils tous du complot? Il se sentit malheureux et mesquin. Il risqua un œil du côté de François Damour qui n’avait pas ouvert la bouche, mal à l’aise d’être le témoin d’un pareil marchandage. Il s’agissait de sa fille, après tout, de cette belle Geneviève que La Hontan aurait agréée sans hésiter si l’affaire s’était négociée en France. Mais ici... Prendre femme en Canada, c’était s’y fixer à demeure et s’engager à y mourir. C’était surtout tourner le dos à la France et à l’Europe ainsi qu’aux projets de voyages et de notoriété qu’il nourrissait secrètement. S’il acceptait, ne risquait-il pas de se condamner à dépérir? Était-il prêt à se passer la corde au cou? Il n’arrivait pas à arrêter une décision et pouvait difficilement partager ses hésitations avec sa promise ou sa belle-famille. Quant à Frontenac, le gouverneur tenait trop à se l’attacher pour qu’il pût s’attendre à quelque compréhension de sa part. C’était une situation pénible et délicate dont il ne savait plus comment se tirer.
    â€” Et mieux encore, messieurs, si notre jeune protégé consent à toper là, continuait Louis, ne lâchant pas prise et s’amusant à jouer les grands princes, je m’engage solennellement et devant