Frontenac_T1

produisait les mêmes effets sur tous. Ce qu’il savait cependant, c’est que l’ancien secrétaire d’État Jean-Baptiste Colbert * , soucieux de mousser l’industrie des boissons fortes, avait néanmoins exigé qu’on échange de l’alcool contre des fourrures. Et qu’une cruche de rhum valait cent livres de fourrures, ce qui signifiait que deux barils d’eau-de-vie rapportaient plus que quatre canots entiers chargés à ras bord de marchandises durables. Mais aussi qu’on limitait les quantités d’alcool offertes aux Indiens. À titre gracieux, il ne servait que de préliminaire, pour bien disposer les sauvages avant la traite. Tout le monde y trouvait son compte : le roi, les commerçants, les officiers des postes, les marchands métropolitains, les coureurs des bois, la population, et lui le premier. De même que les Sulpiciens d’ailleurs, dont il venait d’apprendre que certains auraient expédié des fourrures en France sous un nom d’emprunt et pour leur profit personnel. Ce qui ne l’avait étonné qu’à moitié, puisqu’il avait toujours soutenu, sans pouvoir le prouver, que les jésuites des missions en faisaient autant pour financer leurs bonnes œuvres. Dans pareil contexte, pourquoi se serait-il senti coupable d’une situation sur laquelle il n’avait aucune prise, et qui dépendait d’une conjoncture politique et économique qui variait selon les guerres et les intérêts des nations?
    â€” Votre Éminence, je ne suis pas venu ici pour parler de cela, mais bien pour aborder avec vous le sujet des cures fixes.
    Saint-Vallier eut une légère crispation du visage. Il commençait à en avoir plus qu’assez de cette question, à propos de laquelle il n’entendait d’ailleurs pas céder d’un pouce. Ce problème était récurrent et le roi insistait dans ses dépêches pour qu’on le réglât enfin. Le prélat avança le tronc vers son interlocuteur, comme s’il s’apprêtait à lui livrer un secret d’État, et lui murmura à l’oreille :
    â€” Nous manquons cruellement de prêtres dans ce pays. Savez-vous que nous n’en avons que deux cent soixante pour répondre aux besoins d’une population cinquante fois plus nombreuse et dispersée sur un territoire impossible à couvrir? Nos pauvres curés se tuent à la tâche à voyager été comme hiver en canot ou en raquettes pour dire les messes et donner les sacrements. Le tiers des séculiers qu’on nous envoie de France se découragent en dedans d’un an et reprennent le bateau. Et malheureusement, les trois quarts des habitants n’assistent à la messe que trois ou quatre fois par année. Et on nous parle de cures fixes!
    â€” Mais, monseigneur, vous avez un séminaire. Pourquoi diable ne faites-vous pas davantage de prêtres? rétorqua Louis en se lissant la moustache.
    â€” Ne parlez pas du diable devant moi! Il fait bien assez de ravages par les temps qui courent, celui-là, plaisanta Saint-Vallier en remplissant sa coupe à nouveau.
    L’évêque préférait de beaucoup cette liqueur à celle qu’on lui avait livrée précédemment et se promit d’en faire provision au cas où elle viendrait à manquer.
    Frontenac trempa les lèvres dans le verre qu’on lui avait servi. L’évêque avait au moins cela de bon, son alcool de prune était exquis!
    â€” Plus sérieusement, reprit aussitôt Saint-Vallier, bien que nous fassions des efforts considérables pour attirer les jeunes du pays vers la prêtrise, il y a beaucoup d’appelés et peu d’élus. Il faut que les candidats soient exempts de difformité physique et suffisamment dévots, qu’ils aient au moins dix ans révolus pour pouvoir manier la plume d’oie, et que leurs parents consentent à se séparer d’une main-d’œuvre qui, à cet âge, peut rendre de précieux services. Quand on connaît la cherté de cette denrée rare. En admettant que toutes ces conditions soient réunies, il faut encore que l’enfant s’adapte au régime de vie du séminaire et tolère d’être séparé très tôt de ses parents. Même en formant gratuitement les candidats pauvres, je vous dirais que sur deux