Funestes présages

tant qu’homme. Vous ne nous avez pas dit que vous étiez né dans la contrée, Messire l’archidiacre, et pas davantage que votre inimitié avec l’abbé était si profondément enracinée, n’est-ce pas ?
    Wallasby s’éclaircit la gorge et agita les pieds avec nervosité.
    — Est-ce là un crime, Sir Hugh ? Il y a moult hommes, clercs ou prêtres, que je n’aime point.
    Corbett eut l’ombre d’un sourire.
    — Je sais que vous tentiez de l’humilier sous l’apparence de l’amitié entre érudits et lettrés. Quant à vous, Aelfric, infirmier et membre du concilium de St Martin, vous étiez l’espion de Wallasby. Vous correspondiez tous les deux en secret et vous lui avez fait part de l’arrivée de Taverner et des réactions de l’abbé Stephen. Vous avez aussi fourni à notre charlatan les poudres et potions nécessaires pour réussir sa pantomime. Est-ce pour cela que l’abbé est mort ? Parce qu’il a retourné la situation ? Cela explique-t-il la flèche dans le coeur de Taverner ? Parce que vos complots et vos calculs établis avec grand soin avaient échoué ?
    Corbett tapa du poing sur la table.
    — Je veux la vérité, mon frère !
    Aelfric semblait être sur le point de se pâmer : sans en demander la permission, il alla s’asseoir sur une chaire contre le mur et plongea son visage dans ses mains.
    — Peccavi ! Peccavi ! entonna-t-il en se frappant la poitrine. J’ai péché, j’ai péché !
    — Oh, cessez vos jérémiades ! gronda Wallasby.
    — Taisez-vous, siffla Aelfric. C’était votre plan ! Vous avez raison, Sir Hugh. L’abbé Stephen refusait de changer d’avis au sujet de l’hôtellerie. Et surtout, il ne nous aurait pas autorisés à chercher une sainte relique. Comme d’autres au chapitre, je rêvais que St Martin devienne un second Glastonbury, un lieu de pèlerinage qui aurait rivalisé avec Walsingham ou même Cantorbéry. Il ne s’agissait pas que de l’hôtellerie... mais aussi de la châsse, des pèlerins...
    — Bien sûr, l’interrompit le magistrat. Et là où se trouve une relique, les miracles arrivent. Et quand il y a des miracles, on a besoin d’un mire pour attester de leur authenticité, sans parler d’un hôpital pourvu de nombreux lits et des meilleurs médicaments. Vous aspiriez tous à la grandeur, n’est-ce pas ?
    — L’archidiacre Wallasby est né dans la région, continua Aelfric, les yeux baissés. Il est venu il y a sept mois, sous prétexte de rendre visite à sa famille, et nous avons ourdi le complot. Je lui écrivais. Vous avez deviné le reste. Taverner est arrivé à l’abbaye et je lui ai fourni les philtres et poudres indispensables. J’ai aussi envoyé une missive à Wallasby, en utilisant notre code, pour l’informer que l’abbé Stephen était fort impressionné. Je n’avais pas de mauvaises intentions.
    Il essuya ses yeux pleins de larmes.
    — Je sais que j’ai péché. Nous avons organisé une duperie. Cela aurait brisé le coeur de l’abbé qui ne le méritait pas. J’ai presque été soulagé quand Taverner a tout fait basculer. Il a dit qu’il jouerait la comédie sans ridiculiser le nom de notre abbé.
    Aelfric écarta les mains.
    — Que pouvais-je faire ? Le chasseur était devenu la proie. Taverner a prétendu que si je révélais la vérité, je tomberais en disgrâce. Comment aurais-je pu remplir ma mission sans la confiance de l’abbé Stephen ? Mais je jure que je n’ai rien à voir avec le meurtre de Taverner. J’ai confessé ma faute. Je m’apprêtais à laisser les choses suivre leur cours jusqu’à ce que...
    — Jusqu’à ce que les assassinats commencent ? l’interrompit Ranulf.
    — Oui, marmonna Aelfric. Wallasby voulait s’en aller. Il avait besoin de pouvoir voyager en toute sécurité, aussi suis-je allé voir frère Dunstan. On a recommandé à Scaribrick de le laisser passer.
    — Messire, déclara Corbett à Wallasby, je vous l’ai déjà dit une fois et je vous le répéterai pour la dernière fois : vous resterez céans jusqu’à la fin de mon enquête !
    — Je suis clerc des saints ordres ! protesta Wallasby avec force.
    Ranulf fit mine de se lever.
    — Posez la main sur moi, menaça l’archidiacre, et je vous ferai excommunier publiquement !
    Il se dirigea vers l’huis et s’arrêta, la main sur la poignée.
    — Je ne suis point un assassin, Corbett, railla-t-il par-dessus son épaule.
    — Si, vous l’êtes, Messire